- Мне кажется, - предложил один солдат с наигранной небрежностью.
– Мы могли бы начать надевать каски…

 В мгновение ока все нахлобучили их, и почти сразу грузовик остановился на краю широкой равнины.

 - Приехали, - крикнул водитель и выпрыгнул сам.
– Вылезайте ребятки…

 Солдаты схватили снаряжение и быстро выбрались из кузова. Мечтательный юноша неловко пытался спуститься, его худое, долговязое тело вытянулось во всю длину. Он уже наполовину слез, когда заблудившийся снаряд с пронзительным воем угодил прямо в машину.

 - Твою мать!

 Последовали яркая вспышка и оглушительный грохот. Пётр автоматически бросился на землю и закрыл голову руками. Через мгновение он ощутил, как что-то с глухим звуком упало у его ног. Это оказался завозившийся сосед.

 - Давай, давай!
– крикнул ему Семён.
– Скорее, пошли, а то сгорим к чёртовой матери.

 Младший Шелехов толкнул неподвижного юношу, но тот не двигался. Он наклонился и потянул его за костлявое плечо. Оно было липким и влажным. Только тогда Пётр увидел, что его голова висит на туловище лишь благодаря тонким кускам кожи, кости позвоночника оказались перерезанными неведомыми ножницами.

 - Что с ним случилось?
– Не понял он.
– Как это? Он же секунду назад был жив…

 Сержант Кошкин, муштровавший их в учебном лагере, резкими командами построил взвод и раздал всем боеприпасы. Падавшие время от времени тяжёлые снаряды заставляли отряд пару раз прерывать движение и укрываться в канавах.

 - Ложись!

 Множество ракет, как взбесившиеся кометы, взмывали в ночное небо, отчего холмистая возвышенность впереди походила на призрачный мираж.

 - Немец огня не жалеет. – Отметил Глухов, шагавший рядом с Петром.
– Пуляет в белый свет, как в копеечку…

 Внезапно из мутной темноты появилась чья-то сутулая длинная фигура с каской, закинутой за плечи, и с немецким автоматом, свободно болтавшимся на груди. Человек резко остановился и, подняв автомат спросил:

 - Кто такие?

 - Пополнение.

 - Ничего не скажешь, вовремя, – пробурчал солдат, назвавшийся младшим сержантом Степаненко.
– Валите за мной.

 - А какое у вас положение сейчас?

 Пока они как слепые пробирались к окопам, он рассказал Кошкину о тяжёлом бое, который окончился совсем недавно. Степаненко осторожно провёл взвод по овражку между невысоких холмов и скомандовал:

 - Стой! – Он кивнул в сторону невнятно выделявшихся на тёмном фоне походных палаток.
– Вот наш штаб.

 В нужный момент из них появился молоденький лейтенант и, представившись командиром роты Ивлевым начал хриплым голосом отдавать распоряжения:

 - Кто умеет обращаться с «Максимом»? У нас пулемётчика вчера убило…

 - Я могу, в «гражданскую» стрелял!

 - Фамилия.

 - Глухов.

 - Отдай свой карабин сержанту! – приказал он.
– Он покажет где пулемётное гнездо… Твой сосед по строю будет вторым номером расчёта…

 - Слушаюсь!

 Через несколько минут Семён с Петром спрыгнули в мелкий окоп, и почти сразу началось представление. Вместе со шквальным огнём артиллерии выплеснулось жадное пламя, которое, казалось, охватило всё вокруг.

 - Понеслось!

 Начали рваться тяжёлые снаряды, потом вступили пушки меньшего калибра. Затем послышался вой сокрушительных миномётных снарядов всех калибров, которые кромсали землю. Даже она с её бесчисленными ранами, казалось, пребывала в яростной агонии.

 - Это конец, – одна мысль шарахалась в голове Петра.
– Здесь выжить невозможно…

 Два несчастных человеческих существа забились в крошечное укрытие, зажав ладонями уши, открыв широко рот, чтобы уберечь барабанные перепонки от взрывов, в ожидании, когда один из этих тысяч снарядов уничтожит их.

 - Господи! – молился праведный комсомолец Шелехов.
– Не дай мне умереть… Я такой молодой!

 Прошла целая вечность, прежде чем шквальный огонь прекратился так же неожиданно, как и начался. В ушах Петра заломило от внезапной тишины. Когда он поднял голову над краем окопа, то увидел серый туман из едкого пороха и дыма, медленно поднимавшийся в воздух над всей местностью и застилавший собой луну и звёзды.

 - Как думаешь, мы остались единственными в живых? – спросил оглохший Глухов.
– Вряд ли кто выжил после такой бомбёжки…

 - Не знаю. – Честно признался Шелехов, вытряхивая песок из ушей.
– Кругом земля набилась, даже на зубах хрустит…

 Вдруг над цепью холмов взметнулись высоко в воздух белые вспышки ракет и заполнили ослепительным светом крутой склон перед ними и полосу земли на равнине.

 - Пехота пошла. – Прошептал хрипло Петя.

 - Гляди, мы не одни! – выкрикнул оглохший Семён, показывая рукой копошившихся рядом бойцов роты.
– Немцы точно скоро атакуют, вишь рассветает...