— А теперь ступай и помни, о чем я тебе говорил.

Сжимая в ладони бесценный подарок, Федор по­клонился сначала князю, а затем по очереди отцу, вое­воде и сотнику.

— Спаси тебя Бог, князь наш, Михаил Ярославич! Я на всю жизнь слова твои запомню! — промолвил он срывающимся голосом, запинаясь от волнения, и, сно­ва отвесив низкий поклон, вышел из горницы.

— Хорошего ты сына вырастил, Василий Алек­сич, — похвалил воевода, отставляя в сторону опустев­ший кубок.

— Да и дочь у тебя умница и красавица, — подхва­тил князь и, отступая от своих же правил, спросил посадника о том, что его давно заинтересовало: — А жена твоя пригожа и молода, сдается, что немногим старше она твоей Веры. Может, молодильные яблоки в твоем саду растут или какой секрет твоей Настасье ведом? А? Есть ли тому объяснение?

После этих слов в горнице неожиданно воцарилось тягостное молчание. Воевода и сотник напряженно ждали, что скажет Посадник, а князь уже стал жалеть, что задал свой вопрос, ответ на который оказался столь нелегким для хозяина.

Посадник еще некоторое время сидел, уставившись пустым взглядом в пространство перед собой, затем, словно скинув оцепенение, протянул руку к кубку, ку­да услужливый Темка моментально налил ставленого меда [23] , и, выпив хмельной напиток до самого дна, заго­ворил каким-то не своим, хриплым голосом:

— Нет, не растут в саду моем молодильные ябло­ки, да и живая вода в колодце не плещется. А потому не могу я воскресить из мертвых ни жену мою, в рас­цвете лет этот мир покинувшую, ни младших сыновей, которые вместе с ней ушли, ни старшего, первенца мо­его, Данилу, что сложил голову на реке Сити… — вздохнул Василий Алексич.

Гости с напряженным вниманием слушали посад­ника, и, когда тот упомянул о Сити, князь и воевода молча переглянулись, а затем снова устремили свои взгляды на говорившего, а сотник громко вздохнул.

Василько по молодости лет не участвовал в битве, но был хорошо осведомлен об этом побоище от тех не­многих воинов, кому тогда удалось избежать смерти. Обычно разговорчивый, любивший за трапезой поба­лагурить, на этот раз он говорил мало, думал о посад­ской дочке, иногда невпопад отвечал на вопросы, вы­зывая улыбки окружающих, и вынужден был оправ­дываться тем, что увлекся едой. Однако когда заговорил посадник, сотник весь обратился в слух.

— Я в ту пору с Ярославом Всеволодовичем был, в дружине его… — после паузы добавил с горечью по­садник и опять замолчал.

— Сить–река многих унесла, — тяжело вздохнув, тихо сказал воевода, — мой сын там тоже голову сло­жил, а я хоть и был недалече, да ничем помочь не смог… Даже не знаю, где его косточки белые лежат… Да и Михаил Ярославич, почитай, чудом спасся…

Посадник с пониманием кивнул, сразу же проник­шись еще большим уважением к князю и к этому суро­вому молчаливому человеку, каким ему представлял­ся воевода, и каким тот, в общем-то, был на самом де­ле. Теперь Василий Алексич глядел на собеседников совсем другими глазами: они прошли через те же ис­пытания, что и он, поэтому понимали его с полуслова.

Несмотря на то что за время, которое посадник жил в Москве, он приобрел не только тайных недоброжела­телей, но и тех, кого мог назвать друзьями. Василий Алексич ни перед кем свою израненную душу не от­крывал. И вот сейчас, ощутив, что его слушают с ис­кренним сочувствием и с пониманием, посадник как-то сразу расслабился и заговорил с гостями о том, о чем прежде никому не рассказывал:

— Не успел я жену и детей оплакать, новое горе пришло… В сумятице да неразберихе, что тогда нача­лась, вести о семье до меня не сразу дошли, Данила мой, когда на битву шел, ничего о матери, братьях меньших и сестре не ведал. О нем самом, о том, что по­гиб от сабли татарской, мне, спустя полтора месяца, сообщил дружинник, который с ним в одной сотне был. Так что, Егор Тимофеевич, и я тоже не знаю, где схоронен сын, да и схоронен ли, а может, воронье пога­ное да звери дикие его косточки по миру разнесли…

«Что же с женой и детьми случилось?» — хотел спросить князь, но не решился, и правильно сделал, потому что посадник сам заговорил об этом:

— Винил я себя долго в смерти детей моих млад­ших и Ольги, жены первой, с которой обвенчался, ког­да мне минуло осьмнадцать лет. Да видно, так Богу бы­ло угодно распорядиться. Может* ты, Егор Тимофее­вич, помнишь, князь Ярослав Всеволодович в ту пору дома-то мало бывал — из похода в поход — затем и вовсе Новгород на сына Александра оставил, а сам в Ки­ев подался, сел на великокняжеский престол. А дру­жина, сами знаете, — за князем следует. Вот и надума­ла Ольга, пока меня нет, съездить в родительский дом, в Рязань. Да и повод был для того: известие пришло, болен, мол, отец ее, месяц–другой пожить ему оста­лось. Отписала Ольга мне и, ответа не дождавшись, от­правилась в путь с сыновьями погодками, Борисом и Глебом, и Верой, которой тогда семи лет не исполни­лось. Кто же мог знать, что беда такая случится… Ведь сколько лет прошло после Калки [24] , и не было ни слуху ни духу о поганых, что тогда на землю нашу пали, словно меч, за грехи карающий.

При упоминании о Вере сердце у Василька забилось учащенно, и он, зная об ужасной доле, выпавшей Ряза­ни, весь напрягся, ожидая услышать нечто страшное. Так оно и вышло.

— Хоть и был я против, да разве отговоришь, к то­му ж понимал, что хочет Ольга с отцом проститься, на­писал, чтобы только детей не брала. Ведь, знамо дело, путь зимний долог и нелегок. У меня-то душа болела, как бы они не застыли в дороге, а дело то иначе повер­нулось: от жаркого огня в соборной церкви смерть при­няли…