Тонкая полоска солнечного света, проникшая сквозь щель между створками ставен, словно меч, про­резала княжеские покои. Князь все никак не мог отве­сти взгляда от этой сверкающей полосы, смотрел не от­рываясь, как медленно плывут в ней невесомые, золо­тые от солнца пылинки.

На короткое время он снова ощутил себя ребенком, вспомнил, как однажды проснулся в темной опочи­вальне, в которую так же, как сейчас, найдя узкую щель в неплотно прикрытых ставнях, струился сол­нечный свет, а он — беспомощный маленький княжич, ослабевший после долгой болезни, — мог лишь слегка пошевелить тонкой рукой и завороженно наблюдал за хороводом золотых пылинок.

Михаил Ярославич вздохнул и чуть пошевелил ру­кой — пылинки, почти прекратившие свой тихий та­нец, продолжили движение, потянулись вверх, закру­жились быстрее. Еще некоторое время князь наслаж­дался тишиной и покоем. Он не торопился подниматься с ложа, зная, что наступивший день будет нелегким. Однако это совсем не пугало его, поскольку он давно мечтал о каком-нибудь настоящем занятии, но в своем маленьком княжестве ему никак не удавалось найти для себя достойное дело, которое захватило бы его це­ликом.

Сейчас ему придавало сил неясное предчувствие чего-то хорошего, что обязательно должно было сегодня произойти.

Сначала князь никак не мог понять, чем рождено это предчувствие. Может быть, виной тому солнце, сменившее ненастье? Или то, что это первый день весе­лой Масленой недели? Память, однако, тут же подска­зала — перед его глазами вдруг возник образ незнаком­ки, — и он моментально расплылся в улыбке, чувст­вуя, как сладкая истома охватывает все его тело. От вчерашней его злобы не осталось и следа. Не вспом­нил князь и о той, которая провела с ним прошедшую ночь и, как обычно, покинула его под утро, проскольз­нув в свою каморку мимо спящего на лавке в горнице Макара.

Князь встал, подошел к ставням и распахнул их яркое радостное солнце, ослепив его, залило опочи­вальню, не оставив в ней, кажется, ни одного уголка, где бы мог укрыться ночной мрак. Наступивший день обещал быть удачным. Нет! Он просто обязан был стать таким, он не мог быть иным!

Воевода обрадовался, увидев князя в добром распо­ложении духа, полным сил, а главное — желания за­няться неожиданно накопившимися за столь недолгое его отсутствие делами. Михаил Ярославич как радуш­ный хозяин пригласил воеводу разделить с ним утрен­нюю трапезу. Неторопливая беседа началась уже за сто­лом, на котором между плошками, судками и судочка­ми, наполненными медом, сметаной, икрой, вареньями и киселями, высились небольшие стопки блинов, от ко­торых поднимался легкий парок. Оба поглощали еду с видимым удовольствием, перекидываясь короткими фразами, и, вскоре насытившись, по предложению кня­зя решили выйти на двор и там продолжить разговор.

Кажется, до мельчайших подробностей воевода ус­пел узнать от очевидцев о том, что происходило с кня­жеским отрядом с тех самых пор, как он покинул го­род, и до его возвращения домой. Михаил Ярославич догадывался об этом и разговор повел прежде всего о том, какое впечатление осталось у него от увиденно­го. Ведь, по сути, это был первый его выезд за пределы Москвы и знакомство с ближайшими окрестностями города. Правда, и границы княжества простирались не слишком далеко от его столицы.

Егор Тимофеевич внимательно слушал князя, от­метив про себя, что, судя по всему, тот увиденным ос­тался доволен, да и прием, оказанный ему жителями деревни Сущево, тоже запал Михаилу в душу. Вслед за князем воевода удивился запустению бывших владе­ний кучковичей, посетовав вместе с ним на превратно­сти судьбы.

— Так решил ли ты, что делать станешь с полоненными? — спросил воевода после того, как князь на мгновение умолк.

— Да вот голову над этим ломаю, — проговорил т0т без прежней уверенности в голосе, — там, в лесу, сгоряча я им пообещал к делу их определить, а вот те­перь сомневаться стал, верно ли решил. Что скажешь?

— Думаю, тут с умом надо подойти, — ответил во­евода после короткой паузы, — не всех подряд такой милостью одарить, а лишь тех, кто не зверствовал. До­стойных выбрать.

— Это я и сам без тебя знаю. Но вот как опреде­лишь, кто милости достоин, а кто — кары за грехи, — заметил князь.

— Не скажу, что это просто выяснить, но и особого труда тут тоже нет, — спокойно ответил собеседник, — хоть я такими делами не занимался никогда, но есть великие мастера языки развязывать.

— Таких мастеров звать — последнее дело, — воз­разил Михаил Ярославич, — помню, как они однажды великому князю помогали, так потом и тайны выведы­вать было не у кого.

— Я ж не о дознании тебе говорю, — уточнил вое­вода.

— А о чем же тогда? — спросил князь.

— С каждым отдельно поговорить надобно, — по­яснил Егор Тимофеевич.

— Так они перед тобой душу-то и раскроют, обо всех грехах своих расскажут! — усмехнулся в ответ Михаил Ярославич.

— О своих — нет, а вот о злодействах сотовари­щей — с превеликим удовольствием, еще и приукрасят свой рассказ, — объяснял воевода, — ведь прежде надо себя обелить, а для этого вину на других свалить!

— На такие разговоры времени много уйдет, — за­метил князь.