Подруги засмеялись. И подскочили от неожиданности, когда кто-то рядом усмехнулся.

Улитка отпрыгнула в сторону, её рука метнулась к ножу на поясе, Кнопка схватилась за громобой, от Моны шибануло гудящим жаром…

— Попались, — сказал тот, кого они обсуждали.

Девочки застыли. Опустили руки, разглядывая купальщика. Загорелое тело, седина волос и серый клинок буквально светились в зелени, казалось, не заметить Алека было невозможно, но ученицы увидели его лишь когда он сам подал голос.

— А я думаю, что за стадо мамонтов топочет в кустах, — сказал он, поигрывая мечом.

Мона покраснела.

— Мы, ну… это самое, — заикаясь, начала Кнопка.

— Да? — Алек поднял брови.

— Насчёт этой черёмухи, — нашлась наконец Улитка. — Она тут как специально для соглядатаев… Я прикидывала, не убрать ли её?..

Мужчина прищурился в сторону Мечты, задумчиво кивнул. Во время раскорчёвки этой земли люди пощадили многие деревья в черте посёлка, но за городьбой на целый перестрел росла лишь трава, и даже её окашивали.

Река была далеко от посёлка, буйноцветие черёмухи действительно мешало просматривать водное пространство с некоторых башен. Александр наконец прикинул, с которых:

— Эта пусть растёт, а вон ту долой. И раз уж вы это предложили, то вы и займитесь.

Кнопка открыла рот, подумала немного и закрыла. Мона понуро кивнула.

— Тальник, крапиву, лопухи — тоже долой, траву выкосить. От сих до сих, — Алек отметил береговую линию взмахами меча. Повернулся, прихватил свою одежду и перевязь меча и пропал, как растворившись в зелени.

— Как это он?.. — одними губами спросила Улитка. Мона дёрнула плечами.

— Мастер, что ни говори, — сказала с досадой. — А нам теперь из-за твоего длинного языка…

— А кто нас сюда затащил подглядывать? — прошипела Кнопка, защищая сестру. — Не вали с больной головы на здоровую!..

— Сама ты больная голова!

— Как раз голова-то у меня здоровая! В отличие от, — Эрика вздёрнула подбородок.

— Зато всё остальное больное!.. — и Мона проковыляла, изображая недавнюю походку Кнопки. Та сжала зубы.

— Купаться будем или сначала с черёмухой разберёмся? — спросила Улитка как ни в чём не бывало.

— Купаться, — решила Кнопка.

— Смотре не утони, — буркнула Мона. — Мне, в общем-то, всё равно, обидно будет, если секрет этого твоего суперпороха пропадёт вместе с тобой…

— Да уж. Ведь тебе в жизни такого не придумать!..

Девочки гневно отвернулись друг от друга. Все принялись раздеваться, кидая одежду на обречённую черёмуху, забрели в холодную воду. Мона вытащила нож из ножен и положила на торчащий из воды камень, на котором лежал клинок Алека. Кнопка и Улитка с усмешкой переглянулись, Эрика хотела что-то съязвить, но сестра торопливо покачала головой, и она прикусила язык.

— Позовём других на расчистку? — Мона заплыла на глубину и теперь плавала туда-сюда, пыталась выпрыгнуть из воды, глядя на башни поселковой городьбы.

— Нет уж, — сказала Улитка. — Это не наказание, и он и слова не скажет поперёк, но лучше нам справиться самим. И так нас за детей держит.

— А мы не дети? — подначила Кнопка. Улитка очень серьёзно задумалась.

— Насчёт вас не уверена. Вам бы всё игрушки-обзывалки-ссоры. "Не трогай мои игрушки, я с тобою не играю!" — пропищала нарочито детским голоском.

Кнопка прошлась насчёт того, что шибко умных сестёр нужно топить на глубоком месте. Мона добавила — пока они не придумали ещё чего-нибудь взрывоопасного. Но подруги переглянулись, сначала украдкой, потом и открыто.

— Ладно, — буркнула Мона. — Я с тобою играю.

Кнопка кивнула.

— Можешь брать мои игрушки.

Улитка захохотала, кувыркнулась в воде, подняв прорву брызг и захлопала в ладоши:

— Ура, ура, они помирились!..

В знак примирения Мона и Эрика задумали притопить вредную малявку. На глубоком месте. Улитка с визгом бросилась удирать, плавала она неплохо. Когда Кнопка настигла её, уже пора было вылезать.

— Марш на берег! — велела старшая, макнув младшую пару раз. — Ты уже зубами барабанную азбуку изображаешь.

Улитка попыталась выстучать зубами сообщение, что она думает о надоедливых старших, но спуталась и просто полезла на берег. Следом выскочили подруги.

— Бр-р-р, хорошо! — Мона затрясла головой, брызгаясь во все стороны, рыжие пряди так и хлестали по голым плечам. — Ой-ёй-ёй, плохо! — наступила в крапиву.

Улитка достала гребень, расчёсывала волосы и сушила тёплым воздухом с рук. Мона поглядела, как русые пряди завиваются от тепла, обернулась к коварной крапиве и небрежно махнула ладонью.