— Выживет? — поинтересовалась тихонько Сара. Целительница сначала вывела её, а потом сообщила неутешительный диагноз.

— Скорее всего, нет. А если и выживет — навсегда останется калекой, запятнанной Тьмой.

Сара вспомнила себя. Взрыв, фонтан тёмной силы, на руку ей шлёпается клок тьмы — и мгновенно впитывается.

— Пожалуй, я смогла бы впитать в себя… — она замолчала, целительница смотрела вопросительно. — Нет, сначала, пожалуй, спрошу магнуса. До утра с ней ведь ничего не случится?

— Не должно, — целительница передёрнула плечами.

Когда Сара вернулась к проказливой троице, Пятая и Лима уже спали, не дождавшись историй, а Вариша лежала, уткнувшись лицом в подушку. Анима подошла и встала около кровати.

— Ну, как Вейтлинь? — спросила ученица магнуса, не поворачиваясь.

— Хуже, чем ты. Не приходит в себя. Я тут подумала…

Вариша шевельнула плечом, давая понять, что слушает. Сара изложила идею.

Вот тут девушка повернулась и уставилась на аниму.

— Это не какая-нибудь там сила. Это Тьма.

— Не получится?

— Понятия не имею, — призналась Вариша. — Может быть, и получится… Надо спросить магнуса.

Она попыталась приподняться, как будто собираясь прямо сейчас спрашивать магнуса, охнула от боли и уткнулась лицом в подушку.

— Позвать кого-нибудь? — спросила Сара.

— Не надо, — невнятно пробормотала ученица магнуса. — Мне просто больно. Девчонкам принесли снотворное, а мне запрещено…

— Извращенцы, — пробормотала Сара. — Мало магнусу того, что тебе так досталось… Он сам… делал это?.. Наверное, плетью из чёрной кожи?..

— Почему когда ты говоришь о телесных наказаниях, у меня всегда такое чувство, будто ты намекаешь на что-то непристойное? — вздохнула Вариша. — Нет, конечно. Для начала, человек, а уж тем более магнус, собственноручно не будет наказывать. Это делает специальный автомат.

Кальви проворно зачеркала по воображаемой бумаге и предъявила Саре робота, предназначенного для развлечений в стиле садо-мазо. Вариша удивлённо уставилась на аниму, которая согнулась в приступе хохота.

— У тебя странное умение во всём находить смешное, — сказала, неуверенно улыбаясь. — Может быть, скажешь мне и посмеёмся вместе?

— Не скажу. Детям такое знать не положено!.. — Сара вытерла воображаемые слёзы. — Мы говорили о непристой… то есть о наказаниях плетью.

— Не плетью, — возразила Вариша. — Ударом плети человека можно и убить. Для наказания используются прутняки, то есть прутья, связанные в плотный пучок. Ты видела такие, их ещё рубят, испытывая остроту лезвия и умение правильно ударить…

Она вдруг вздохнула.

— Кстати, про удары. Мне жаль, что ты потеряла своё оружие.

— Мне тоже, — Сара пожала плечами. — После произошедшего уже всем ясно, что я — довольно ценный кадр, и потому безоружной не останусь. Особенно после этих событий…

— А ты расскажешь мне об этих событиях? — поинтересовалась Вариша.

— Не уверена, что у тебя есть необходимый допуск, — поддразнила её Сара.

— Не уверена, что поняла тебя правильно, — сказала Вариша, — но подумай: — ведь я — как бы частичка магнуса, и можно предположить, что этот самый… допуск? — что он у меня есть.

— Это казуистика, — пробурчала Сара.

— Нет. Это волшебные парадоксы. Легенды не читала? С помощью игры слов и смыслов ученики и даже обычные люди могли обмануть ужасных существ и могущественных волшебников. Так что? — Вариша попыталась умильно улыбнуться, но у неё получилась гримаса боли. Сара прикинула, о чём можно говорить, о чём — не очень, и начала.

— Это может сработать, — сказал магнус. — Да, может, хоть раньше я и не подумал бы…

Он принялся ходить, что-то бормоча себе под нос. Вариша следила, присев на краешек стола. Утром девушка удрала из лазарета и явилась в покои магнуса со странной идеей. Тот сначала выбранил её, потом соизволил выслушать.

— Да, идея странная, но может сработать, — решил наконец. — Как ты додумалась до этого?

— Собственно, додумалась не я, а как раз она, — поведала Вариша. — Рассказала, что во время взрыва бомбы на неё плеснуло тьмой. И показала руку, там и следа не осталось. Если, говорит, попробовать так же вытащить Тьму из той девушки…

Магнус ещё немного побормотал себе под нос, потом вызвал Сару, вышел из покоев и направился к звезде. Вариша пошла следом, выступая с этакой неторопливой царственностью, бледнея лицом перед каждым движением. Хаару пришлось умерить шаг.