Девушка, щурясь, изучала лес — пока что самый обычный, с маленькой буквы. Буреломом Адами обозвала его сгоряча, деревья росли довольно редко, можно было пройти и даже проехать безо всяких проблем. Сосны, рыжие осины, берёзы — в общем, всё, что может встретиться в этом краю. Пока никаких изменённых растений не видно.

— Поехали, — сказал Шоки. — Оттого, что мы здесь стоим, практика сама собой не сделается.

Он ожидал, что Марсия огрызнётся, но лишь высокомерно вздёрнула нос. Тут же зашипела, жмурясь болезненно, дёрнула головой, сбрасывая со лба на нос очки. Была середина дня, и Шоки тоже ощущал недоброе давление солнца, но девушке приходилось хуже.

…Прошерстив библиотеку Башни, юные маги завершили свои приготовления и разошлись. Где была Марсия, Шоки не спрашивал, сам он гостил у отца. С почтением выслушав ворох наставлений и получив порцию родственной заботы, он переместился в самый близкий к Лесу замок, и…

Да, девушкам свойственно опаздывать на свидания. Но не на полдня же!..

Шоки ждал, постепенно закипая, когда Адами изволила появиться, парень уже был на точке взрыва, как паровой котёл какой-нибудь хитрой машины искуссников.

Возможно, он был немного несдержан. Марсия надулась — ну, подумаешь, опоздала чуть-чуть.

Потом дама изволила останавливаться в самых дорогих постоялых дворах — впрочем, тут у Шоки претензий не было. Если бы Марсия не хамила почём зря трепещущей перед грозными магами обслуге, не пугала своим скакуном конюхов и не дрыхла до полудня, путешествие ему бы понравилось.

Напарница смертельно надоела Шоки, в полной мере проявив свой стервозный характер. Всё было не по ней.

Последний раз поругавшись с Шоки по поводу последнего "приличного" трактира, где девушка вынудила его остановиться, хотя можно было ехать ещё полдня, Марсия попросту игнорировала спутника. Общаясь исключительно со своей кобылой, время от времени повторяя, что некоторые скакуны гораздо умнее некоторых людей.

Шоки же считал, что у некоторых жгучих брюнеток уровень интеллекта действительно равен таковому у костяных коней. Но вслух разумно это не говорил.

Так что он почти с облегчением воспринял окончание путешествия по более-менее обжитым местам и заранее злорадствовал, предвкушая стенания неженки.

— Край цивилизации… Ну что, Молния, как тебе это нравится? — хмыкнула Марсия, почёсывая своего скакуна по роговым пластинкам.

Разумеется, Адами не могла не выпендриться. Если Шоки по совету отца взял тяжёлого неказистого зверя, то Марсия выбрала лёгкую изящную трёхлетку. Красуясь, кобылка выгибала шею, щетинила шипы на ней и скалила небольшие клычки.

Ящеры в Доме Вечно Живых использовались разве что для перевозки грузов и слуг. Они не терпели тёмных магов, пугались и бесились. Да, их можно было приручить, но это не стоило затраченного времени.

Костяные кони куда удобнее.

Вопреки названию, эти твари вовсе не были не реконструктами, созданными из тел лошадей. Просто ездовые звери, выведенные Домом Чёрной Луны. Размером с возунов, то есть меньше традиционных ящеров. Всё тело костяного скакуна покрыто роговой бронёй, похожей на белую кольчугу, морда у него конячья, но снабжённая клыками. Пасть трёхсегментная — нижняя челюсть ещё и раскрывается по вертикали, расходясь в стороны. Костяные скакуны всеядны, как и ящеры, но предпочитают мясо.

И, что немаловажно, не боятся тёмной магии, с помощью которой были созданы, не шарахаются от реконструктов и охотно носят на спинах адептов Дома Вечно Живых.

…Марсия присвистнула, и Молния пошла лёгкой иноходью. Шоки тихо ругнулся ей вслед. Двое слуг устремились за ней, оттеснив парня своими возунами. Их шаблон поведения требовал держаться рядом с хозяйкой. За ними последовали три лёгких река и Ухура. Эта довольно шустро бежала на четырёх лапах. Затейники Адами. Интересно, как они это реализовали. Скелет-то — человеческий, не предназначен для бега на четырёх ногах. Надо же, рек-трансформер, словно какой-нибудь многофункциональный автомат искусников.

— За мной, тёмное воинство, — угрюмо велел Шоки своей команде. Отец посоветовал ему вообще отказаться от слуг и взять с собой воинов. Даже выдал одного из личной маленькой армии семьи Хеталь.

— Не думаю, что что-то грозит нам сейчас, — сказал Кхим, поравнявшись с костяным конём Шоки, словно почувствовал, что о нём думают. Высокий, со сверкающей на солнце голой головой, он был среднефорсирован и малость владел магией. — Но дальше будут такие места, куда не стоит соваться вот так, по отдельности и… задурно. Надо поговорить с госпожой насчёт построения в походный порядок.

— Занимайся своим делом, — буркнул Шоки неприветливо.

— Это моё дело, — возразил Кхим вежливо, но непреклонно. — Да и сканер тварей Стаи так и остался у госпожи Марсии.

Подьехал второй охранник. Тяжёлый и грузный, он выглядел толстяком… на самом деле алхимически изменённая жировая ткань являлась этакой подкожной бронёй. Сто пятидесятый берта-берта, гласил номер, выжженый у него на лбу. Раб Дома Вечно Живых, очень глубоко форсированный — уже не человек. Шоки звал его Полтораста.