Много есть всякой басни, и попробуй разбери, где здесь правда, где ложь.

Только много поживший водяной начинает что-то соображать. Роет себе пещеры под берегом, строит похожий на бобровую хатку дом, не трогает без необходимости людей.

До этого своеобразного "совершеннолетия" водяной — просто опасный зверь, речной волк. Он ест рыбу, охотится на сомов, может утащить зверя с водопоя и даже зазевавшегося человека.

С кем хуже иметь дело — с тем мокрокожим, который что-то соображает, или с безмозглой кровожадной тварью?..

Хегор не знал ответа, но чем дальше он шёл, тем лучше понимал, что дело всё-таки придётся иметь. Старый водяной может далеко уходить от воды, даже переходить из реки в реку по суше, прячась от солнца в лесу, в сырых местах.

Он запросто мог наткнуться на собирающую ягоды девочку. Лёгкая добыча…

Неужели никто не подумал об этом?

Мальчишка бежал. Вдоль реки, по каменистым отмелям, по завалам, перемахивая их поверху или стелясь змеёй у самой земли, протискиваясь между поваленными стволами. Если река вгрызалась в берег этаким озерцом или болотиной, Хегор не обходил, рвал напрямую.

Вот и приток… старица…

Через какое-то время мальчишка резко остановился. Он был у цели.

У противоположного берега громоздилась куча сучьев. Хегор тихо соскользнул в воду, поплыл, стараясь не плескать.

Выйдя, он тут же ощутил запах Делии, смешанный с густой вонью тухлой рыбы. Отслеживая след, Хегор прошёлся по берегу. Недалеко от хаты водяного след уходил в воду.

Не успел…

Мальчишка упал на колени, запрокинул голову, тоскливо взвыл, пытаясь сделать то, что хорошо умел когда-то.

Но метаморфоза отняла у него это умение. Плакать могут лишь люди… ну, и некоторые звери, а он — не то и не другое.

— …А я говорил, что это он виноват! Оборотень он, бейте его, люди, он же превращаться сейчас будет!..

Хегор открыл глаза, удивлённо уставившись на невесть откуда возникшего Бирюка. Мужик смотрел на него со злобой. И сынок тоже смотрел… одним глазом, другой здорово заплыл.

Из леса выходили мужики, смотрели на мальчишку с подозрением, со страхом.

— Вы чего? — неуверенно поинтересовался Хегор, поднимаясь с колен. Ну, оборотень, ну и что? В чём-дело-то, как будто нельзя быть оборотнем…

Ага!.. Так он же далеко забрался от родных мест, здесь оборотни — не подмога при нападениях Стаи. Люд считает двуликих опасными кровожадными чудовищами… ха, не видели они на самом деле опасных. Заступой этим местам — деревни в родном краю Хегора, сюда Стая просто не добирается. Мальчишка вспомнил пренебрежение, с которым взрослые говорили о поселениях там, вдалеке от становищ Стаи.

Бирюк ударил древком копья, Хегор уклонился, ловко извернувшись.

— Видал?!.
– охнул кто-то сдавленным голосом.

— Нет, не видал, — спрошённый моргал, мотал головой. — Ишь, ровно змей вертится!

Бирюк торопливо повернул копьё жалом. Оборотень, действительно настоящий оборотень — он и не знал, что они такими мелкими бывают. Сына избил, по виду тот его одним щелчком опрокинуть мог. Но не растерзал, даже не покусал… Он быстрый, необыкновенно быстрый… он не кусал, видимо, не был голодным… значит, ел недавно… Что ел?!.

— Ответствуй! — спросил невысокий кряжистый мужик с сивой гривой. — Кто ты есть, оборотень, волкодлак или беорн? Или, может быть, леший?!.

Хегор ушам своим не поверил. Во-первых, лешие — вообще не оборотни,

— Да оборотень он!.. — Бирюк сам взвыл не хуже лесного разбойника. — Только не волк и не медведь!

— А кто ещё бывает? — растерянно спросил кто-то.

— Как ты его назвал. Змей он и есть! — вернее, змеёныш!..

Народ отпрянул, с ужасом глядя на мальчишку.

— А, змеёныш! Бей, сейчас превратится! — бесновался Бирюк. — Сговорился с водяным! Куда дели дочку, сожрали?!.

Видимо, ответ его не очень интересовал, потому что он тут же ударил, пытаясь насадить мальчишку на копьё.

— Я не оборотень! — закричал Хегор, уклоняясь.

— А ну, кажи кровь!.. — закричал Сивый. — Глянем, красная ли!

Что за идиоты, конечно, у оборотней тоже красная кровь!.. Но идея пришлась мужикам по вкусу. Уже несколько копий грозило сверкающими наконечниками. Его оттеснили к самой воде. Хорошо, не догадались окружить, подумал мальчишка.