— Я… — Хегор хватал ртом воздух. — Я… Меня зовут Хегор.

— Приятно познакомиться, Хегор, да ведь мы почти тёзки — меня зовут Йурий!..

Хегор не понял и на всякий случай промолчал. Убрал за спину руки, торопливо приводя их к человеческому виду.

— Давай-ка присядем, — предложил человек — человек ли? — со странным именем Йурий. Воткнул Маньяка в землю и действительно сел, жестом пригласив Хегора. — Помолчи, соберись с мыслями… и тело тоже собери, превратись в человека, если тебе это важно — лично мне плоскопараллельно, я и сам тот ещё чудной зверёк, хе…

Хегор предпочёл сначала закончить превращение, как бы демонстрируя своё миролюбие.

— …Однако ты, пожалуй, всё же чуднее, — докончил маг, не спуская с него глаз. — Ну, поведай мне свои печали. Для начала скажи, твой облик… ты таким и был до того, как тебя сцапили?

— Угу.

— Я… я… — Хегор хватал воздух ртом. — Я сам толком не понимаю, кто я, или что я…

— Очень красноречиво, — проговорил Йурий. — Ты, несомненно, происходишь из Стаи. Мы с Маньяком и Дядей за последний месяц целую небольшую армию этих тварей выкосили. Но ты почему-то не подключён ни к одной из их Систем. Живой и мыслящий независимый монстр, какая прелесть!.. Кто же ты такой?

— Я… — наконец заикнулся Хегор. — Я сам толком не помню… и не понимаю… Стая… твари Стаи похитили меня, но я почему-то… я не знаю, что я такое, и чем я стал…

Он тоже присел и заговорил, спотыкаясь и заикаясь, потом постепенно втянулся, речь его стала ровнее, без провалов, мысли упорядочились. Йурий слушал внимательно, кивал и поддакивал, задавал наводящие вопросы.

Он беспомощно замолчал.

— До чего невероятная история, — сказал Йурий. — Клянусь кровью, мне это нравится. И ты мне нравишься. Давненько я не общался с людьми… Даже если они не вполне люди. Ты, тёзка, вот что… Жрать хочешь?

— Ну… да. Всегда, — смущённо добавил парень.

— Это мне знакомо. Что ж, пойдём. Угощу тебя… и попробуем разобраться, кто ты есть, — выдернутый из земли меч взлетел и нырнул в ножны за спиной Йурия. Встречник повернулся и пошёл.

— А вы кто? — поинтересовался Хегор, поспешая следом. — Вы из какого-нибудь магического Дома?

Йурий засмеялся.

— Да, что-то вроде. Из магического Дома. Небольшого, но очень приличного, так сказать…

— Я видел скелеты, — сказал Хегор, обращаясь то ли к мечу, то ли к спине Йурия. — Это вы убивали тварей Стаи?

— Да, случалось. Я мирный человек… ну, не совсем человек, но мирный и безобидный, — Йурий обернулся с улыбкой. — Мне надо было просто отсидеться. Но — попались на дороге этакие тати, которым толкуй не толкуй о том, что я пацифист и вообще падаю в обморок от вида крови… ну и пришлось их слегка… того. А потом заинтересовался и принялся охотиться уже целенаправленно. До чего интересные твари!..

Хегор невольно замедлил шаг, подумав — а не является ли он для встречника такой же "интересной тварью".

— Да ты не бойся, малыш, — засмеялся Йурий, он словно лопатками почувствовал нерешительность Хегора.

— Я не малыш… И ничего я не боюсь!.. — насупился мальчишка и только потом понял, что его подловили на "слабо".

— Рад за тебя. А вот я боюсь многого… Эй, как насчёт пробежаться?

Не дожидаясь ответа, он пустился бегом.

— Догоняй!..

Хегор побежал следом, с некоторой оторопью наблюдая за мужчиной. Встречник бежал не быстрее человека, но скользил в тенях, силуэт его тела размывался, за пару шагов он мог вырваться далеко вперёд. Хегор никогда не видел такой магии.

Пробежав вдоль реки, они добрались к скалистым холмам из пёстрого песчаника.

— Подожди, — сказал вдруг Йурий, приостанавливаясь. — Я пока не знаю, как отреагирует на тебя моя магия, охраняющая мой дом… Ты, кстати, видишь заклинания?

— Нет, не совсем. Они ощущаются… чуются, — Хегор, иллюстрируя свои слова, потянул носом, и…

Мясо.

Мясо!..

Очень много мяса, закопчённого в дыму.

Засолённого.

Просто вяленого.

— Эй, ты куда собрался?

Хегор мотнул головой, приходя в себя, запах властно тащил его вперёд. Нельзя сказать, что маг его загнал, пробежка была не слишком утомительна, но её хватило, чтобы тот-кто-внутрипроголодался.

— Мясо… — ответил он. Йурий хохотнул.

— Всё же подожди, пока я открою дверь. Если ты войдёшь сейчас, сигнализация всполошится, да и Буркало не поймёт, да и Дядя ревниво относится к своей территории… В общем, жди, мелкий.

Он пошёл вперёд, через десяток шагов пропал, словно завернувшись в тени.