– Диплом мага - это печать, которая ставится прямо на ауре ученика. Она оповещает всех, кто в состоянии её увидеть, что это - дипломированный маг, и служит прекрасной за-щитой от любых прямых ударов - универсальной и мощной. В вашем случае это ещё озна-чает, что ваши магические способности окажутся заблокированными - благодаря принятым вами подаркам. Или, вернее - выбранному вами пути...

Ректор ушел, а Дэн долго лежал, не в силах уснуть. Потом тяжело, опираясь на стенку, встал и подошёл к выходу. Небо, иссиня чёрное, было полно ярких и прекрасных звёзд - но это были незнакомые звёзды. Они не складывались в привычные созвездия, не было видно ни полярной звезды, ни большой медведицы - был лишь свет, холодный и равнодушный свет далёких солнц...

Дэн медленно вытянул руки, золотые браслеты сверкнули в их неярком свете - и в тем-ноте, по крайнему ряду камней, Дэн увидел тихой свечение магии.

– Шутите, ректор. Вы можете всё - никакому совету это не изменить. Даже если мои способности будут заблокированы, благодаря вашему подарку я смогу продолжать зани-маться магией - не напрямую, а через браслеты - заряжая и используя накопленную энер-гию по мере необходимости...

– Верно. Ещё никто из учеников ректора не пожалел, что учился под его началом. Он в каждого вкладывает... душу, если так можно выразиться.

Дэн обернулся - в глубине комнаты, у огня лежал волк и сонно щурился, глядя на дого-рающие поленья.

– Никто из учеников... Даже ты?

Волк зевнул - обстоятельно, напоследок клацнув челюстями так, что Дэн отшатнулся. Впрочем, усмешка его при этом была весьма ехидной.

– А чем я лучше... Или хуже?

– Так ты...

– Кто я - это уже давно не важно. Сейчас важнее другое. Кто - ты. Или ты - ученик, иду-щий путём магии, или - воин, идущий своим собственным путём, или....

– Или?

– Или ты идёшь путём великого безразличия. А может, равнодушия?

Дэн вздрогнул.
– Сегодня я понял разницу. Равнодушие - это не для меня. А что касается пути. Разве нет такого, который вмещал бы в себя всё вместе?

Волк сонно положил голову на лапы. Огни потухающего костра плясали и светились в его карих глазах - и они были похожи на две звезды...

– Путь магии и путь воина несовместимы. Это как две стороны монеты. Можно быть асом на одном пути - и сделать лишь пару шагов на другом. Что бы суметь воспользоваться плюсами обоих путей - нельзя ставить на орёл или решку.

В воздухе закрутилась мелкая монетка. Она тускло сверкала, образовав блестящий шар - а потом вонзилась в пол, оставшись стоять вертикально.

– Иногда нужно пройти по краю - и поставить всё на ребро.
– Донеслось до Дэна. Потря-сённый, он перевёл взгляд на место у костра - там никого не было...

Утро началось с хорошего душа. Прямо на мирно спящего Дэна вылилось не менее двух вёдер холодной речной воды. Тот оторопело открыл глаза - и вздрогнул. Прямо над ним, покачиваясь в воздухе, висел огромный - не меньше полуметра в поперечнике куб воды. Солнышко, пробиваясь сквозь заботливо прорубленные Лони окна, играло в её глади - и была видна снующая внутри него маленькая рыбка.

– Доброе утро! Для начинающего ученика вы возмутительно много спите. Я в ваши годы вставал с первыми лучами солнца - и посвящал всё время занятиям, стараясь успеть как можно больше!

У дверей стоял Граф. Руки его были сложены на груди, и он, казалось, не замечал воды, парящей над Дэном.

– Ну как, проснулся?
– Дэн что-то неразборчиво буркнул, пытаясь незаметно выскольз-нуть из-под куба...
– Ну, если проснулся, удержи воду!

Куб смялся, превращаясь в каплю. Дэн несколько мгновений балансировал, пытаясь создать защитный экран вокруг воды, но потом хороший душ обрушился на оторопелого ученика. Рыбка запрыгала по одеялу, и Дэн машинально поймал её рукой.

– Что, никак? А это подводит нас к мысли, что нужно учиться и ещё раз учиться! Подви-ги и испытания - хорошо, но они не помогут тебе, если куб у тебя над головой буде раз в десять толще. Между прочим, очень эффективный приём против возомнивших о себе вои-нов - и никакая защита не спасает! Нет такой защиты - от пяти тонн обычной воды!

Дэн содрогнулся.

– А вы можете поднять пять тонн?

Граф улыбнулся. Он склонил голову набок - отчего вид его стал довольно комичен.

– Хочешь, проверим?

– Нет, не сегодня. Я готов заниматься.
– Он героически поднялся, стараясь не обращать внимания на текущую по телу воду.

– Тогда через пол часа - у ручья. Пора вплотную заняться магией...

Когда взмокший от спешки Дэн подлетел к ручью, Граф спокойно стоял у берега, любу-ясь солнечными бликами на водной глади. Он неторопливо развернулся к ученику и, пока-зав на две валяющееся на песке деревяшки, обронил: - Разожги огонь.

Но стоило растерянному Дэне шагнуть вперёд, выискивая в кармане уже почти пустую зажигалку, как Граф его остановил: