День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле – между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были, – разорены мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности жителей это оправданно. В плане расположения на постой – неудобно. Что поделать: пехотинцы – люди привычные. А когда есть горячая еда и палатки, трудности такого постоя становятся не так уж и заметны. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации несколько дней можно продержаться без труда. Главное – не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы, в крайнем случае подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма, ослабленный организм может быть подвержен болезням, а это никуда не годится.

Во второй день похода тоже все было благополучно. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы дикари! Так скоро во всем приграничье все поселки опустеют! Ветер гулял по домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, был воспринят всеми с удовольствием.

Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие, не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.

– Отряд – к бою! – скомандовал Арт.

Полусотники отдали команды – бойцы выстроились на левом фланге обоза, там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Только вот угроза ли? Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд дикарей, но очень скоро все убедились, что к мапри приближающие не имеют никакого отношения. Конечно, люди были еще далеко, но это были именно люди, хотя и очень странные – в больших меховых шапках и в меховых же безрукавках, подпоясанных широким поясом, на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Гурьбой шли женщины и ребятишки, должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.

– Что делать, командир? – спросил Олд.

Странный отряд приближался. Людей было не менее пятисот, одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.

И как тут поступить?

– Ждем. – Арт терялся в догадках.

– Что за необычная процессия? Кто это? – Похоже, удивлен был не он один.

Возглавлявший странную процессию мужчина что-то прокричал, и следовавшие за ним люди остановились. А предводитель между тем продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой, похоже, рысьей.

Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему этот человек идет один? Почему его сторонники не следуют за «знаменосцем»? Саша терялся в догадках.

– Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.

– Я думаю, – отозвался снабженец.

– И что надумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?

Предводитель тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Странные действия могли означать все что угодно.

– Кто-нибудь понял, что он сказал? – спросил Арт.

Судя по тишине – никто.

– Ходят тут всякие, шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, – предложил Олд.

– Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.

– Я слышал об этом обычае, – наконец отозвался Лодик. – Шкура рыси, брошенная под ноги, – это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю – это лироки. Арт, помнишь горный хребет, вдоль которого мы двигались, сбежав от мапри?

– Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.

– Лироки живут в лесах по другую сторону гор.

– А как они оказались здесь?

– Спроси что-нибудь полегче. Вообще-то они домоседы, я не слышал, чтобы они хоть раз появлялись на территории Латардии.

– Спрашиваю. Что нам теперь делать?

– Это ты называешь «полегче»? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.

– Как ответить? Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.

– Ха! Если ты думаешь, что я знаю языки всех окружающих нас народов, то спешу заверить – это не так.

– Верни ему шкуру.

– Я? – удивился Лодик.

Арт хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?

– Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, – продолжил всезнайка.

– Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.

Стрелки и часть пехотинцев начали перемещаться к голове колонны. Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.

– Нет, ну почему он обращается именно к нам?