– Я притащил? Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?

– Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость? Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.

Комендант бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до тех пор, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал: информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.

– Нет, они там вообще догадываются, как здесь у нас обстоят дела? – Виртл почти успокоился. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. – Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А тут еще ты с этими лироками.

– Так получилось. А может, в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.

– Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.

– Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.

– И что дальше?

– Не знаю я, что дальше, – признался Саша.

– Зачем они вообще к нам пришли? Чего им в своем лесу не сиделось?

– Мапри.

– Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям. – Виртл покачал головой. – Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен, одна дорога – на пиратские галеры. Дикари совсем озверели.

– Вот именно, надо помочь лирокам.

– Чем помочь? Разве я против, но только как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.

– Куда нести?

– Не знаю. Пусть обращаются к королю.

– Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.

– Тогда могу посоветовать только одно: обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.

– Пожалуй, – согласился Арт.

– Вот что, бери коней и человек десять сопровождения и отправляйся в Номингем.

– Спасибо.

– Если с делом вернешься, тогда и будешь благодарить. И не задерживайся там – работы на ближайший месяц нам предстоит немало.

Все-таки комендант – хороший человек. Погорячился немного вначале, так его тоже можно понять – хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое «но».

Саша задумался по пути в казарму – отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.

– Позови Бонкра, – попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.

– Слушаю, эр командир.

Бонкр появился через минуту.

– Я по личному вопросу. – Саша подмигнул.

– Слушаю, Арт.

– Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?

– Верхом? – удивился пехотинец.

– Ну да, на коне.

– Понятно, что не на мапри. – Бонкр почесал затылок. – Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?

– Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.

– А что случилось-то?

– Объясню все там.

Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя, ведя коня в поводу, подоспел и тот.

– Здесь вот какое дело, – немного смущаясь, начал разговор Саша, – мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.

– С кем?

– С конем, с кем же еще.

– Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не умеет!

Саша улыбнулся:

– Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.

– Вот это, значит, седло, это подпруга – она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади тяжело будет дышать. Но и слабо затянута быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена – для ног, вот это уздечка.

– Ты совсем-то за валенка меня не держи, – пробурчал Александр.

– За что не держать?

– Дальше, говорю, рассказывай.

– А что дальше? Садишься и едешь.

– А не сбросит?

– Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом – те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение, к нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.

Арт рассмеялся.

– Ты чего? – удивился Бонкр.