Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг пункта назначения.

Крепость была переполнена – расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды, пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.

– Так нам и остановиться будет негде, – недовольно пробурчал Бонкр.

– Да, перекусить было бы неплохо, – согласился Арт. – И переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, пускаться сегодня в обратный путь будет слишком поздно.

– В крепости должны быть места для приезжих, – сказал лучник.

– Должны, – согласился Арт, – но ты же видишь, какое здесь столпотворение. Сомневаюсь, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.

– А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, – предложил Кушен.

Саша бросил на него гневный взгляд:

– Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали вместе, вместе и остановимся. Впрочем, если кто-то недоволен, может попроситься на постой персонально.

– Все правильно, командир, – отозвался ветеран-пехотинец, – если кто плох – гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.

Кушен съежился под пристальными взглядами друзей.

– Я хотел, как лучше, – пробормотал он.

– Плохо ты хотел, – проговорил Бонкр. – Тем не менее остановиться где-то надо.

– А что, если… – Саша замолчал и рассмеялся.

– Командир, ты что-то придумал?

– Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.

– Что? Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории.

Арт и Кушен улыбались.

– Что за история? – поинтересовался лучник. О сватовстве Бонкра в Тронке не знали.

– Так, ничего интересного, – попробовал отговориться великан.

– Бонкра хотели разыграть, – начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.

– Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, – сказал Арт. – Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.

Бонкр вздохнул:

– Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.

Через несколько минут они остановились около кабачка, в котором работала упомянутая мадам.

Повариха Бонкра узнала.

– Ну что, пожаловал, женишок? – Повариха поигрывала увесистой поварешкой. – Жениться будешь или как?!

– Я это… того… – промямлил Бонкр.

Смущение этого громилы выглядело потешно.

– Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.

Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла – все свободные места были давно заняты.

Компания лесных людей привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее Арту пришлось оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу, занявшему в крепости лучшие апартаменты и потеснившему коменданта. Фонтен был довольно категоричен и к такому положению вещей относился как к должному. Нет, он вовсе не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Но, имея возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении не последнего в королевстве вельможи.

– Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, – представился Саша адъютанту и приготовился к ожиданию. Но ждать не пришлось. Офицер скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.

Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.

– Эр генерал, прошу разрешения войти. Десятник Арт, командир отдельного отряда крепости Тронк, – представился Саша.

Фонтен порывисто встал.

– Арт? А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?

– Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.

– Я тебя помню, десятник. Так, значит, ты так и командуешь отрядом?

Саша пожал плечами:

– В крепости почти не осталось офицеров.

– Непорядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?

– Прежде чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас примерно на середине пути сюда.

– Дежурного офицера! – крикнул генерал.

Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.