Перерыв закончился, и зал заполнили звуки вальса. Волшебная и поистине вечная музыка Штрауса обволакивала все вокруг. Интерпретация королевских музыкантов была чуть необычной, но вальс трудно было не узнать. Вернее, музыку узнал только Александр. Все остальные удивленно оглядывались – мелодия была для них совершенно незнакомой.

– Танец простой, ваше высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У вас замечательно получается!

– Какая необычная музыка. Так ты говоришь, эр капитан, так танцуют у вас на родине?

– И так тоже. Я постарался выбрать танец, достойный принцессы.

Лионелла замечательно разбиралась в танцах. Через несколько минут они уже кружились по залу, удивляя окружающих. Красота танца завораживала – вальс в хорошем исполнении выглядит весьма эффектно. К принцессе и Арту присоединились и другие, сначала неловко, затем – все увереннее.

– Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить. – Принцесса выглядела взволнованной.

– Рад служить вашему высочеству.

Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было знаком небывалого расположения. К нему ли? Или ее высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу?

Затем отправились в сад. Человек двадцать присутствующей на балу молодежи удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки – все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.

Саше приходилось бывать в музеях, но там окружающая обстановка была частью экспозиции, а здесь – частью жизни. Это оставляет совсем другое впечатление.

– Если случится быть в наших краях, милости прошу к нам, капитан, – сказала принцесса на прощание.

Что это, дань вежливости? Или Лионелла действительно будет рада его видеть? О наши ожидания! Как легко принять желаемое за действительное! С другой стороны, к чему тогда вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной кампании. Да, был награжден «Соколом» и повышен в чине. Но два танца на балу и приглашение прийти еще раз во дворец… Да нет, не может быть. Принцессы так же недостижимы, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О женщины! Атака мапри смутила Сашу меньше. Там по крайней мере все было понятно.

Погруженный в свои мысли, новоиспеченный капитан добрался до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался: определенная дистанция не помешает, ни к чему зависеть от генерала в бытовых мелочах.

– Ну как прошел прием? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! – Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.

– И не только птица, друг! Не только птица!

– Что еще, эр лейтенант?

– Бери выше. Капитан.

– Неужели? Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! – воскликнул каптенармус.

– Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.

– Спать? Не узнав новостей? – Лодик был искренне удивлен.

– Да какие там новости.

– Как какие новости? Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!

– Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…

– Что «только»?

– Я там чужой. И стану ли своим – большой вопрос. – Арт вздохнул. – Все вежливы, предупредительны. Но дистанция…

– Да ладно! – Лодик хлопнул Арта по плечу. – Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!

– И главное, я не знаю, надо ли мне это – стать там своим. Хотя… – Арт замолчал и просидел минут пять, задумчиво улыбаясь.

Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.

– Ладно, давай выпьем по кубку вина в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!

Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:

– Кухня закрыта, все уже остыло.

– Вино остыло? – удивился Арт. – Неужели ты его подогревал? Тащи его сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.

Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.

– Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, – пожелал Лодик.

Они опрокинули по кружке кисловатого, немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул то, что похуже).