Вернувшись в дом Костюк попытался расспросить о нем Винару.

–  Это Найарони, нежить треклятая, - буркнул он. С ним и водится то нехорошо - хотя лекарь он толковый. Но про этого чужеродца незнаемого, лучше тебе у шамана спросить, - нахмурился его опекун. Слышал я, он сын лесной нечисти, которая девок крадет да брюхатит, в берлогах своих заточая. И как по мне, так и похоже…

Он отвернулся к стене к забормотал что-то неразборчивое, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать беседу. Но ему почудилось, что перед этим в его глазах мелькнул неподдельный страх. Алексей ушел, так ничего и не поняв.

И поэтому когда ночью он пробудился и узрел стоявшего у его ложа Найарони почти не удивился.

Тот молча сделал знак - мол, выйди, поговорим, и бесшумно ступая покинул прибежищ6е семьи Винара. Что поразительно, не проснулся не только никто из людей, но и пристроившиеся в сенях лайки не почуяли чужака.

К чему бы это?

Здравствуй, Тасо, - полушепотом спросил старик, когда Алексей выбрался из душной тьмы дома под яркую луну. И тут же перешел к делу.

–  Как думаешь, зачем тебя тут держат?

–  Говорят, на празднике должен быть кто-то из гостей… - пожал плечами Алексей

–  Ага - гости им нужны, - кивнул Найарони. И отпустят они его сразу на праздники - к предкам.

–  Тебя принесут в жертву. Просто - зарежут. Поэтому - сегодня я тебя выведу…

–  А почему я должен тебе верить?
– ляпнул Алексей стандартную фразу.

–  А зачем мне тебе лгать тебе, ссорясь с людьми с которыми давно живу? Я хочу спасти твою голову, ставя на кон свою - чего тебе еще надо?

И почему-то Костюк поверил - и не только потому что чутье разведчика уже давало знать, что с этим «гостеванием» не всё чисто.

Пойдем…

А… как?
– указал Алексей на ворота тына.

Они спят, - ухмыльнулся старец, - той самой пресловутой «зловещей ухмылкой» из второразрядных романов, и Костюк почему-то понял - почему про старца ходят слухи насчет происхождения его от нечисти.

И молча пошел за ним.

Прошли мимо спящих караульщиков у ворот, и старец без шума отворил малую калитку.

Припасы, вещи мои… - начал было Костюк.

У меня запасено всё что нужно - в моём жилище. Костюк порадовался лишний раз, что самые нужные вещи - вроде карты Аргуэрлайл, и маленького компаса он хранит при себе, в тайных кармашках пояса.

В землянке старца они пробыли очень недолго, взяв два заготовленных мешка - хорошо ложившихся на спину, и ухватистых.

Сейчас мы пойдем на их капище, и ты увидишь - что тут делают с гостями.

Потом пойдем через Ручей Леших, и испортим за собой мост. А потом - старик многозначительно умолк

К капищу они вышли спустя час - небо уже начало розоветь. Похоже исчезновение Костюка до сих пор не обнаружили.

Найарони скептически осмотрел деревянный частокол, украшенный резными звериными мордами. Обычное, ничем не примечательное капище местного народца, какие Алексею уже приходилось видеть.

–  Ты не чувствуешь ничего?
– осведомился Найарони.

Они ведь смотрят… Они очень старые, и когда-то им молились другие народы… Им сейчас горько, что истинной памяти о них скоро вообще не останется…

И закончив эту непонятную тираду, решительно шагнул вперед, сделав магический знак от зла.

–  Те что владычат на небе, те, что пребывают в воздушном океане, те, что плавают на водах, те, что пребывают на земле, и те, кто ушли под землю - да охранят нас от беды!
– сурово вымолвил он.

Костюк вошел за ограду следом за ним и замер…

На площадке были свалены человеческие кости вперемешку с костями собак. Поверх лежали несколько трупов с которых еще не совсем слезла плоть.

Ну, убедился?
– взвизгнул Найярони.

Костюк промолчал, продолжив путь.

Погоня появилась за их спинами, уже после того как они пересекли ущелье, обрубив за собой подвесной мост.

Стрела, выпущенная из составного лука из лосиного рога, гулко просвистев, ударила в дерево рядом с ним.

И кидаясь в темную чащу, вслед странному старику, Алексей в очередной раз понял, почуял - смерть прошла стороной.

Предзнаменования

Октябрьск. Махаловка, она же Четвертый квартал

Хорошо нам сидеть за бутылкой вина,

И закусывать мирным куском пирога

М. Светлов

–  Ну, стало быть, товарищ Куликовский, тут и обмоем твои звездочки!
– бросил невысокий горбоносый капитан-чеченец с петлицами артиллериста, отодвигая ветхую вытертую парчовую занавеску.
– Здесь как раз стол подходящий.