Мое сердце сильно забилось в груди. Мелинда в Риме! Она ищет меня! Она обещала вскоре вернуться и сдержала свое слово!

Я решил немедленно разыскать Мелинду. Сумерки быстро сгущались, но от форума до Эсквилина было недалеко, поэтому на поиски Миртовой улицы и дома Гая Туберона у меня ушло не более часа. Эсквилинский квартал был самый обширный в Риме, здесь сплошь жила беднота, теснясь по холодным комнатам в огромных многоярусных домах, тут было много блудниц, воров и мошенников всех мастей.

Поднимаясь по каменной лестнице на третий этаж нужного мне дома, я слышал, как с первого и второго этажей долетают развязные голоса и смех девиц легкого поведения, пьяная мужская ругань, грохот разбиваемой глиняной посуды. В полутемном коридоре я столкнулся с совершенно обнаженной нетрезвой девицей, которая мочилась в глиняное ведро, присев над ним с широко расставленными ногами.

– Ты не меня ищешь, дружок? – немного гнусаво промурлыкала незнакомка, прекратив свое занятие и распрямляясь. – Хочешь, отсосу у тебя всего за один асс. За два асса можешь трахать меня всю ночь. Хочешь? – Холодные липкие пальцы девицы вцепились в мою правую руку.

Я молча отстранил от себя блудницу, двинувшись дальше по коридору и отыскивая нужную мне дверь.

– Захочешь, приходи, – бросила мне вслед незнакомка, – моя дверь на ночь не запирается. Могу отдаться тебе просто за кувшин вина.

Я был так поглощен своим нетерпением от предстоящей встречи с Мелиндой, что болтовня этой проститутки пролетела мимо моих ушей, а она сама была сродни мраку этого мрачного коридора, воспринималась мною как нечто неодушевленное.

На мой стук из-за двери раздался голос Мелинды, спросивший на латыни кто пришел. Я ответил по-русски, что пришел тот, кого она ждет Затем дверь отворилась. Я переступил порог и оказался лицом к лицу с Мелиндой, одетой в длинную тунику.

Довольно большая комната была озарена желтым пламенем масляной лампы, стоявшей на подставке, прибитой к стене. Стены комнаты были выбелены известью, деревянный пол застелен старыми дырявыми коврами. Два окна были закрыты ставнями из тонких реек. У одной стены располагалась кровать, у другой стол и два стула. В одном углу стоял сундук, в другом большой медный чан с водой, рядом – скамья, а на ней бронзовый таз и черпак.

Быстро оглядев комнату, я шагнул к Мелинде и взял ее за плечи.

– Ну, здравствуй! – сказал я. – Если честно, я не верил, что ты вернешься сюда, чтобы помогать мне. Давно ты в Риме?

– Четвертый день, – ответила Мелинда, глядя мне в лицо. – Хожу по городу и пишу мелом объявления на русском языке. Ты где наткнулся на мое объявление?

– На форуме, – ответил я. – Как только прочитал, сразу примчался сюда. Ты выбрала не лучший квартал для проживания, на Эсквилине полно злачных мест.

– Зато съемное жилье здесь самое дешевое, – заметила Мелинда. – Что мы стоим как вкопанные. Проходи, садись. Расскажи, как идут твои дела.

Я снял с себя плащ и пояс с коротким мечом, сел на стул у стола.

Мелинда поставила на стол небольшую корзинку с ядрами от орехов, изюмом и сушеными абрикосами. В два кубка она налила медовой воды, которая заменяла в Древнем Риме лимонад и пепси-колу.

– Андрей, рассказывай же, что у тебя случилось? – промолвила Мелинда, сев за стол напротив меня. – Я же вижу, ты сам не свой.

– Сегодня на меня опять вышли американские агенты, – сказал я, жуя орехи и изюм. – Разговор у нас не получился, эти шустрые янки попытались прикончить меня, но у них ничего не вышло… на этот раз.

– Сколько их было? – спросила Мелинда.

– Двое. – Я усмехнулся. – Один очень похож на Джорджа Клуни, другой – вылитый Джон Траволта.

– Ты… убил их? – негромкий голос Мелинды стал еще тише.

– Нет, только покалечил немного, – ответил я. – На мне и так много крови.

– Это война, Андрей, – тихо и сурово произнесла Мелинда, – а на войне без крови не обходится, сам знаешь.

Осушив наполовину свой кубок, я перевел разговор на убийство Красса Муциана, ошибочно принятого мною за будущего триумвира Марка Лициния Красса.

– Теперь я остался без помощников и ума не приложу, как мне в одиночку прикончить богатейшего из римлян, – сетовал я.

– Я помогу тебе, – серьезным голосом сказала Мелинда. – Времени у нас мало, поэтому нам нужны самые радикальные методы.

– Какие именно? – поинтересовался я.

– Тебе нужно раздобыть сильный яд и передать мне, – принялась излагать свой замысел Мелинда. – Я вступлю в корпорацию местных проституток, в самую привилегированную ее часть. Услугами этих блудниц пользуется вся римская знать, можешь мне поверить. Работая ночной бабочкой, я смогу завести знакомства как среди других проституток и сводников, так и среди знатных клиентов. Всю полезную информацию я буду передавать тебе. Ты же должен быть готов нанести смертельный удар Крассу днем или ночью, в любом квартале Рима. Красс не может постоянно находиться в плотном окружении охраны. Нам нужно подловить Красса в такое время и в таком месте, когда он будет совершенно беззащитен, подловить и прикончить его. Если Красса не уничтожит мой яд, значит, до него должен дотянуться твой кинжал!