— В наказание — дастся тебе знание! Жизнь пройдёшь, вершин достигнешь, дважды смутишься, трижды услышишь, ничего не испугаешься, из огня и полымя выйдешь, а жизнь — вода разделит пополам!

Рявкнув последние слова на всю улицу, попик потащился к бакалейному отделу, где продавали с утра пиво, а Филька бросился искать свою потерю.

Пуговицу он нашёл, но тут вспомнил о главном.

Как ни странно, но у него прошло всякое волнение, а заодно и желание сражаться с мерзавцем-грабителем, но отменять принятое решение было не в Филькиных правилах.

Он достал штык, засунул его в рукав и шагнул к чёрной дыре подворотни.

Там было пусто.

Пусто там было и на следующий день.

И через неделю, и через месяц.

Парэлык исчез навсегда.

Ни на улице, ни в школьном дворе, ни возле «Гастронома», никогда в жизни Филька больше его не встречал. В окружении собутыльников этот тип ушёл в тёмно-синий майский вечер и словно растворился в пространстве Гончарного яра. Никто не говорил о нём, никто не строил никаких предположений относительно странного исчезновения Парэлыка. Самым удивительным было то, что никто из мальчишек и не вспоминал о нём, словно не было страха, слёз и позора, словно никто и не страдал от местного «соловья-разбойника», словно его и не было вовсе.

Мальчишкам хватало и других неприятностей в жизни.

Фильку подмывало рассказать всем и похвастаться, что это он, Филя, дал отпор подонку, но он знал, что никто не поверит, и придётся доказывать истину кулаками.

И он промолчал.

А трофейный штык — нож отдал толстому Вовке.

Подальше от греха.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы, и Филимон всё отчётливее понимал необратимость перемен, случившихся в его судьбе.

Нельзя сказать, что все эти изменения нравились ему, но он спокойно принимал новый круг знакомств, ограниченный уровнем знания, а точнее — не знания чужого языка. Он не строил наполеоновских планов покорения новой страны и старался поменьше думать о прошлом. Телевидение подарило ему иллюзию прежнего публичного внимания и суррогат творческой жизни, но он не роптал, понимая, что каждый платит Судьбе дань за более-менее гладкие ее повороты.

Его воспоминания о жизни в Америке постепенно превращались в кинокадры старой хроники — одни знакомые лица и важные события покрывались лёгкой дымкой, другие же, наоборот, становились контрастнее, цвета и краски гуще и ярче, — но и те и другие теряли ощущение реальности. Словно всё, что происходило, происходило не с ним, а с кем-то другим, в другой жизни или просто во сне.

Но только здесь, в эмиграции, он сумел ощутить истинные масштабы конфликта с матерью. Это был даже не конфликт, это было её полное равнодушие к судьбе сына. Войдя однажды в голливудскую мясорубку, она вычеркнула из своей жизни всё, что могло помешать её карьере. Сыну перепадали деньги на жизнь, подарки на Рождество да свидания на пару часов два-три раза в году.

Фил рос у бабушки. Именно она создала вокруг него радостный и увлекательный мир сказок, книг и музыки. Бабушке Анне удалось сохранить в его памяти основы родного языка, и ему открылся мир русской культуры, мало понимаемый его друзьями и знакомыми. Бабушка же стала его другом и советчиком, когда он, по семейной традиции, ринулся в закулисье театра и стал делать на этом пути значительные успехи.

Мать лишь однажды побывала на его театральной премьере, порекомендовала ему найти хорошего агента и уделять больше времени кино.

Кипучая театральная жизнь, увлечения, любовь, женитьба — все атрибуты жизни взрослого молодого человека заполнили пустующую нишу материнского внимания, но теперь, вспоминая это время, Фил с удивлением обнаружил, что в каждой женщине, в которых он влюблялся бесконечно и успешно, он боялся отыскать черты матери. Он и с женой разошёлся потому, что она упорно отказывалась рожать ребёнка и в своих рассуждениях о ценностях жизни повторяла слова матери почти слово в слово.

У Фрейда он нашёл толкования всевозможных комплексов, которые формируют или деформируют личность человека, но примеряя на себя любой из них, Фил чувствовал, что не вписывается в рамки трагических предсказаний старого психопата. Вопреки прогнозам Фрейда он был открыт и лёгок в общении с людьми, умел радоваться и работе, и жизни, умел дружить и часто брал на себя роль лидера в любом начинании. Он слыл неисправимым оптимистом, и верил в счастливую звезду и когда его ближайшие друзья стали спешно покидать Америку, он просто не мог поверить, что пока он переживал на сцене трагедии исторических персонажей его страна пережила собственную историческую трагедию.

Имперский синдром погубил не одну великую нацию. В ощущении пресыщенности и безнаказанности скончалась Римская империя, в страшной агонии войны закончили свои дни империи Французская, Австро- венгерская и Российская; бесчисленными трупами устелила свой путь к могиле, но наиболее бесславно развалилась империя Советская. Словно по эстафете имперский дух перекочевал в Америку ещё в ХХ веке, а в веке ХХ1 чувство полной непогрешимости и избранности накрыло государственные и деловые структуры страны волной самоуверенной глупости.