– Это самое наглое заявление, какое мне приходилось слышать за всю карьеру. Мы, конечно, отправим на Землю соответствующий запрос. Но, боюсь, такие вольности вам дорого обойдутся… Адъютант!

Адъютант понимающе кивнул и скрылся за дверью.

– Боюсь, что на запрос не ответят, – сказал Конрад. – Вы представляете себе, что сейчас там творится?

– Где? – деревянным голосом спросил адмирал.

– На Земле.

Адмирал переменился в лице: оно сперва побледнело, а после налилось пунцовой краской. Он с трудом сдерживал в себе бешенство.

– По какому праву… вы смеете обсуждать то, что творится… на священной планете?! – прорычал он.

– По праву эмиссара Ордена, – спокойно сказал Конрад. Он прикрыл глаза – видимо успел утомиться от разговора. – Я знаю, что Устав Небесного флота и Регламент Походных Молитв запрещает упоминание о Земле всуе. Но сейчас не та ситуация, чтобы ссылаться на формальности…

– Адмирал, – вмешался успевший вернуться адъютант. Теперь он протягивал тяжелую металлическую трубку внутреннего телефона. Толстый кабель от рукояти тянулся к плоскому железному ящику на стене. – Вас…

Все еще пыхтя от ярости, адмирал вырвал из рук адъютанта трубку, бросил в нее:

– Да! Что? Повторите, я не понял…

Через некоторое время изменился в лице, вновь стал мертвенно-бледен.

И медленно поднял глаза на задержанных.

Встал.

Следом подскочили скай-офицеры. Командующий погибшей третьей ударной продолжал сидеть неподвижно, разглядывая носки собственных ботинок.

В этот момент дверь глухо отворилась, в помещение вошел новый скай-офицер. В руке он сжимал маленький плотный листок. Виновато, словно оправдываясь, доложил:

– Официальное сообщение Ордена, – проговорил он, и взгляд его затуманился. – Спаситель… разрушил Храм Предвестников… приблизил к себе Верховного Магистра И вознесся с ним в небо… на глазах всей Обители…

Адмирал переводил невидящий взор с Лекса на Ашоку, с Джи на Конрада, пытался что-то сказать – и не мог. В его глазах остались лишь мука, растерянность и немой вопрос.

– Подробностей не желаете? – не без злорадства поинтересовался Лекс.

Трудно сказать, поверил ли командующий Последнего Рубежа во всю эту странную историю. Лекс не был уверен, что сам принял бы всерьез рассказ обо всем, что стряслось с ними на заповедной поверхности Бета-Земли. Хотя, пожалуй, у адмирала достаточно оснований не оспаривать полученные с планеты сведения. Древние, впитавшиеся в кровь условности и табу заставляют, порой, принимать на веру самые невероятные вещи.

Интересно другое: что сейчас творится в Обители? Судя по странному сообщению, там не обошлось без перемен. Может, вовсю идет реформация церкви? Или же толпа чинит расправу над неугодными магистрами, сжигая постройки Святой Обители и выплясывая на руинах Храма?

Какая, в сущности, разница? Бета-Земля осталась за спиной, и впереди лишь черная неизвестность.

Радует одно: командующий оставил их в покое, говоря простым языком – попросту удрал подальше от сгустка неразрешимых вопросов и противоречий, которые рождало общение с этой безумной компанией.

Формально «гости» были свободны – в рамках свободы, возможной на боевом корабле. Более того – им разрешили вернуться на борт «Ермака». Через неопределенное время – когда спецы окончат осмотр (Конрад немедленно предположил, что там устанавливают аппаратуру скрытого слежения).

Вместе с тем, воинскую жилку адмирала не смогли бы перебить никакие праздные разговоры о Спасителе, Храме и прочих высоких материях. Убежав от непосредственного решения проблемы, командующий оставил вместо себя надежного и довольно зловещего заместителя.

К ним приставили капеллана – воина-послушника, наделенного полномочиями надзора за соблюдением принятых Орденом устоев. Капелланы, наряду с рядовыми мороками, служили костяком флота. Однажды покинув земную Обитель, они не забывали своего высокого предназначения, сплачивая Протекторат, внушая простым смертным почтение, страх и ненависть.

Лексу показалось даже, что он видел эту фигуру во время допроса. Высокий, с черным провалом капюшона на месте лица, капеллан следовал за «гостями», как тень по бесконечным лабиринтам суперброненосца «Килиманджаро». Флагман ударных сил Последнего Рубежа был настолько огромен, что плутать в его служебных помещениях можно было бесконечно, не рискуя забрести в охраняемые зоны, где располагались командные центры и системы вооружений. Даже техники-обходчики встречались нечасто. Кажущаяся расточительность пространства, очевидно, объяснялась размерами боевых ускорителей, которых на флагмане было три.