– Добрый день! – к Максиму подбежала невысокая девушка в белой футболке и серых бриджах. Она остановилась напротив посетителя, словно споткнулась, и не знала, что делать дальше. Зато вторая оказалась сообразительнее.

– Заходите, пожалуйста! – пригласила она Максима и улыбнулась. – Покататься хотите? Или постой интересует? Прокат? У нас есть маршрут по лесу и в поле, можно с инструктором, можно самостоятельно. Курсы еще есть, для начинающих, недорого, – она с ходу пыталась выяснить цель визита и залпом перечислила весь набор услуг конюшни.

– Добрый день, – отозвался Максим и толкнул калитку. – Мне вот что… Мне не одна лошадь нужна, а несколько. С кем тут поговорить можно?

– Пойдемте, это вам с Натальей пообщаться надо, она у нас за хозяйку – девушки, как под конвоем, повели его через пустой манеж к дверям светлого здания.

– Направо, осторожно, здесь еще не убрано, – хором предостерегали они посетителя, пока шли мимо денников. Максим аккуратно следовал каждому совету и смотрел по сторонам. Во всех «квартирах» чисто, опилки свежие, лошади спокойные, не боятся, не шарахаются к стене. Под ногами путаются две кошки, бегут впереди, задрав хвосты, да еще и третья тащится сзади.

Наталья, высокая, с собранными в хвост рыжими волосами женщина лет сорока, встретила Максима на пороге своего «кабинета». Крохотный закуток с одним окошком под потолком напоминал денник, да, наверное, таковым когда-то и являлся. Разница только в том, что на полу нет опилок, зато есть заваленный бумагами стол с монитором и два стула, один без спинки.

– Проходите, – засуетилась хозяйка, – присаживайтесь. Ой, нет, лучше сюда, – она даже уступила гостю свое место за столом у пыльной клавиатуры, сама устроилась на трехногой табуретке.

– У нас прайс на услуги есть. Если хотите, могу показать, – Наталья потянулась к кипе бумаг, но Максим остановил ее.

– Подождите, ваш прайс мне не нужен. Дело вот в чем…

Дальше пришлось импровизировать на ходу, с листа.

– Я вот что хотел. Тут такое дело, я даже не знаю, – замямлил он, лихорадочно придумывая себе биографию, – в общем, я детям помочь хочу. Благотворительная помощь, понимаете? Лошадки там, покатать их, тележки, санки. Хотя нет, санок не надо, это зимой. В общем, чтобы все красиво было – ленточки там, цветы, банты, косички в гривах. Я сам детдомовский, я знаю, им понравится.

Наталья поняла его с полуслова, кивала уверенно и даже записала что-то в небольшой блокнот.

– Да, нам приходилось заниматься такими вещами раньше. Сколько лошадей вы хотите арендовать? Трех? Отлично, у нас есть спокойные лошадки. Да, и пони тоже есть. Всех сразу? Ладно, договорились. Да не переживайте вы так – украсим, хвосты-гривы заплетем, сеточки и упряжь, все сделаем. Дело не в этом… – Наталья, наконец, замолчала, последние пять минут она не давала Максиму раскрыть рта.

– Сколько? – Максим потянулся к внутреннему карману ветровки.

– Так, давайте посчитаем. Позвольте, – Наталья извлекла из-под бумаг калькулятор, постучала по клавишам и повернула машинку к Максиму.

– Вот, – при виде итоговой цифры он облегченно выдохнул. Того, что есть с собой, хватит, и не придется метаться по городу в поисках банкомата.

– Хорошо, – Максим немедленно выложил деньги на стол, – пересчитайте.

– Спасибо, – Наталья, не считая, забрала деньги со стола. – Вы с ними на какой день договорились?

– Видите ли в чем дело, – осторожно проговорил Максим, – я с ними вообще не договаривался. Хочу, чтобы это был сюрприз, понимаете? Поэтому вы уж сами – письма там, согласования и все такое. А мне только дату сообщите. Но чтобы на этой неделе, – голосом капризного заказчика добавил он.

– Хорошо, как скажете, – согласилась Наталья, – договоримся, не вопрос. Вы мне телефон свой оставьте, я вам перезвоню, расскажу, как все прошло.

– И еще один момент, – как бы невзначай произнес Максим, – это главное условие. Я с вами поеду.

– С нами? – удивилась Наталья. – Как вы себе это представляете? Вы на лошади-то хоть раз в жизни ездили? Это вам не руль крутить.

– Ездил, – ответил Максим, – справлюсь. Да, и лошадь я себе сам выберу. Покажите, что у вас есть.

Он поднялся со стула, открыл дверь и пропустил Наталью вперед. Они шли мимо денников, два были открыты, и рабочие меняли в них подстилку, подсыпали свежие опилки.

– Эта красотка у нас на постое, – показала Наталья на рыжую кобылку, – кусается, зараза, никак отучить не можем. Эта тоже, эту в прокат отдаем по согласованию с хозяином, эта моя, свадебный подарок бывшего мужа.

Вороной «подарок» с белой проточиной на лбу просунул морду через решетки денника и ткнулся Максиму в плечо.

– Его возьму, малявок вот этих, – Наталья показала на двух пегих пони с пышными светлыми гривами и хвостами, – еще две лошадки сейчас в поле, в прокате.

– Хорошо, – одобрил Максим и прошел по проходу немного дальше, мимо двери во вторую половину конюшни. Здесь было не так оживленно, почти все денники пустовали, и занят был только один. В проеме над дверцей был виден только блестящий, черный с каштановыми переливами круп и черный же хвост.