– Префект, красавец наш, – подошла Наталья, – с характером лошадка. То ничего, а то в голову ему что-то ударит – и привет. Я его сама иногда проезжаю, да девчонки на корде выгуливают, чтобы не застоялся.

Максим подошел к прутьям денника, осмотрел лошадь. Да, это именно он носился недавно по манежу. Префект косился на незнакомого человека, фыркал недовольно и стегал себя хвостом по бокам.

– Этот, – заявил Максим, – я на нем поеду.

– Попробуйте, – согласилась Наталья и подала Максиму оголовье. – Седло я вам принесу.

Она ушла, подхватив на руки увязавшуюся за ними белую кошку. Максим несколько раз окликнул жеребца, пока тот не соизволил, наконец, повернуться. Но взнуздать себя дал легко, трензель взял сразу и башку не задирал. Максим застегнул затылочный ремень оголовья, проверил длину подбородного и нащечного ремня.

– О, вы уже с ним справились? – вернулась с седлом Наталья. – А я думала, что вас по всей конюшне ловить придется. Э, нет, это я сама, – она заставила Максима отойти в сторону и оседлала Префекта.

– Прошу, – и подала Максиму поводья.

Перфект послушно шел рядом и все тянулся мордой к карманам одежды Максима.

– Дайте что-нибудь, я захватить не догадался, – попросил он Наталью.

– Держите, – она подала ему маленькое зеленое яблоко. Максим едва успел положить яблоко на ладонь – Префект схватил фрукт, схрумкал его и снова фыркнул, раздув ноздри.

– Смотрите, я вас предупреждала, – Наталья отошла к ограде манежа, – если что… – и умолкла многозначительно.

Префект вел себя паинькой – не брыкался, не козлил, таскать всадника не пытался. Пошагал два круга, перешел на рысь и потом с нее – в плавный, мягкий галоп. Вольты и повороты выполнял безукоризненно, аллюры менял плавно и по первому требованию, чувствовалось, что лошадь превосходно выезжена. Наталья молча наблюдала за странным клиентом, к ней подбежала девчонка в веснушках, да так и осталась стоять рядом с хозяйкой.

– Я попробую? – Максим подъехал к ним и показал на «школьную» систему препятствий с другой стороны манежа.

– Давайте, – азартно ответила Наталья, – пусть он отбесится. А вы молодцом.

Максим с довольным видом направил Префекта к барьерам. Ну, что, вспомним, как это было. Выезжаем, приветствие судей, гонг, пересекаем линию старта, включается секундомер и все, погнали. Первый «чухонец» Перфект взял легко, второй перепрыгнул еще выше и легче, третьего как бы вообще не заметил – перемахнул ласточкой. С четвертым, предпоследним, Префект разделался шутя – между брусьями и копытами осталось, как минимум, сантиметров сорок. «Обалдеть, вот это запас» – Максим набрал внутренний повод, повернул вправо и повел жеребца на пятый барьер. Префект подошел к нему ровным размашистым галопом, Максим пригнулся вперед, немного «отдал» повод и… приземлился на песок с другой стороны «чухонца». Префект с невинным видом стоял по другую сторону барьера и пытался поднять голову. При падении Максим поводья не выпустил и до сих пор продолжал сжимать их в руках.

– Вы целы? – к нему через манеж мчались сразу трое.

Максим поднялся на ноги, обошел барьер и накинул поводья на шею Префекта. Тот стоял спокойно, на всадника не смотрел, лишь победоносно размахивал расчесанным длинным хвостом.

– Я вас предупреждала! – крикнула Наталья. – Он закидки делает, причем тогда, когда и не ждешь! Вроде нормально все, пять минут, десять, пятнадцать, а потом начинается…

– Все в порядке, – буркнул Максим и снова сел в седло. Вроде, ничего не болит, так, ноет ушибленное бедро и колено, но это не считается.

– Давай, зараза, все по новой, – проговорил он сквозь зубы, и Префект зашевелил ушами.

И снова все шло как по маслу до четвертого барьера, но на этот раз обошлось без падения. Максим из седла перелетел на шею жеребца, но усидел, вернулся в исходное и снова погнал упрямую скотину на маршрут.

– Хлыст возьмите! – прокричала Наталья, а девчонка с веснушками уже бежала к Максиму. Он мельком глянул в ее сторону – отлично, представление в самом разгаре. Все бросили работу и сбежались посмотреть на экзальтированного клиента. У ограды собрались даже вернувшиеся из «поля» покатушечники с инструктором – высоким, коротко стриженым загорелым парнем и ждали следующего захода.

– Не надо, – отказался Максим, – обойдусь! – и пошел на третий круг.

Первый «чухонец», второй, выезд к стенке манежа, третий барьер, четвертый – пока все шло нормально, Префект не дурил и всадника слушался.

– Только попробуй! Убью, сволочь! – рявкнул Максим на ухо лошади и пригнулся перед прыжком. Префект мотнул головой, повернул ее так, что показался край блестящего, с синим отливом глаза, и без напряга перемахнул пятый «чухонец», да так, что зазор составил не меньше полуметра. Со стороны ограды раздались аплодисменты, Максим поклонился зрителям «судейской коллегии» и остановил Префекта.

– Прекрасная лошадь, великолепная, – заявил он Наталье, – мы с ним договорились, и впредь он будет вести себя хорошо.

– Я уже не сомневаюсь, – Наталья взяла Префекта за повод и похлопала жеребца по шее. Максим бросил стремя и спрыгнул на песок.

– Жду вашего звонка, – напомнил он Наталье, попрощался и направился к стоянке. Все, граждане, концерт окончен, расходимся. Теперь сидеть в номере и не отсвечивать – лежать, есть, спать, смотреть телевизор. И думать, думать о том, что может ждать его там, за покрашенной «серебрянкой» сеткой забора, как поведет себя Васька, увидев «застреленного при задержании» отца. Да и увидит ли он ее вообще? И главное – что будет после того, как он уедет с территории детдома. Эта мысль не давала спокойно есть и спать, в голову лезли совсем уже невероятные планы. Максим выходил из номера раз в день – проверить машину на стоянке и зайти в небольшой супермаркет за едой. Да и в горло-то ничего не лезло от осознания того, что Ваську придется пока оставить «там». От мыслей и предположений он озверел настолько, что почти перестал спать и всерьез задумывался о покупке снотворного. К счастью, на согласования у Натальи ушло всего три дня, она позвонила ему накануне вечером и произнесла волшебные слова: «завтра, в десять утра».