Артем, уже успевший отодвинуть щеколду и взяться за ручку входной двери, задержался и хотел повернуть обратно, но в темной комнате раздался тяжелый вздох. Мрак, едва разбавленный уличными огнями, колыхнулся и начал обретать плотность. Этот сгусток медленно менял форму, как будто лежащий на брюхе пес приподнял голову и оперся на передние лапы, а потом оскалил пасть и расправил крылья.

Не помня себя, Артем выскочил на лестничную площадку и с размаху захлопнул дверь. Щелкнул замок, и он, не оглядываясь, бросился вниз по лестнице.

Этажей через десять он перевел дыхание. Тусклая лампочка освещала синие стены. Хлипкие перила, за которые он хватался на разворотах, обиженно вздрагивали, а в оконном стекле отразилось его белое от испуга лицо. «Стоп, – сказал себе Артем, – хватит. Нервный я стал, чувствительный. Остался в темноте на минуту и уже в штаны наложил. Ну, подумаешь, какие-то тени, вздохи. Наверняка есть разумное объяснение. Ветер подул, пошевелил занавеску…»

Ага, блин, ветер. Выдул из квартиры Светку и майора КГБ заодно. Ласковый такой ветерок. Но иррациональные страхи надо попридержать. В поисках пропавших они никак не помогут.

Так, а он, выходит, задумал поисковую операцию? А комитетчики на что? Славика они хватятся быстро. Если уже не хватились. Вот и нехай займутся. Ничего такого, что им облегчит работу, Артем сообщить не может. Потому как, если он расскажет всю правду, это будет смотреться, в лучшем случае, как бездарный закос под дурку. И его великая миссия закончится в КПЗ или как это у них называется.

Да, но Светка? Знает ли кто-то вообще, что она исчезла? Ее, по идее, никто не должен связать со Славиком – если, конечно, тот не сказал коллегам, в какую квартиру он намерен подняться. Но Артем вроде бы подчеркнул, что приглашает его неофициально. В таком случае о пропаже Светки не знает больше никто. И попросить о помощи некого.

Ладно, с чего начать? По всему выходит, что единственная зацепка – это сообщение, которое Светка получила по Интернету. То есть письмо от Феликса. Значит, его и следует навестить. Он сообщал, что сегодня будет на даче. А где это? Впрочем, догадаться нетрудно. Мини-поселок на восточной окраине, который в народе известен как «сиротский квартал». Все местные бонзы строили там «фазенды». И папа Феликса тоже, если Артем ничего не путает.

«Ловим тачку», – решил Артем, выходя из подъезда и направляясь к автомобильной дороге. Он перешел на другую сторону и, стоя на обочине, поднял руку, но все машины ехали мимо. «Совсем народ зажрался», – подумал Артем, но серая «девятка», наконец, притормозила с ним рядом.

– В «сиротский квартал» подбросишь?

Сидевший за рулем усатый мужик оглядел его и процедил сквозь зубы:

– Пятерка.

– Да ладно? – поразился Артем. – За трояк давай, тут ехать десять минут от силы.

На лице мужика отразились противоречивые чувства.

– Ладно, садись, поехали.

– Куда это все сегодня спешат? – спросил Артем, когда они тронулись. – Раньше, бывало, руку не успеешь поднять – уже подруливают. А сегодня еле дождался.

Водитель с подозрением посмотрел на него.

– Ты что, нездешний?

– Последние годы в Москве живу. Сегодня в отпуск приехал.

– В отпуск, – повторил мужик таким тоном, как будто выругался. – Я бы тоже поехал. Только не сюда, а отсюда…

Он говорил, пересыпая речь отборнейшим матом, а Артем слушал, устало удивляясь тому, как можно было буквально с первой минуты (едва сойдя с поезда!) угодить прямиком в гадюшник. Наверно, журналистское чутье подсказало.

В начале мая в городе пропал старшеклассник. Он пошел с друзьями к водохранилищу, но на берегу почувствовал себя плохо. Вообще-то, злые языки говорили, что участники похода курили травку, а один из них просто перестарался. Как бы то ни было, он потерял сознание. Перепуганные друзья начали звонить в «Скорую», но в этот день, как назло, были какие-то проблемы со связью. Пацаны метались вокруг, пытаясь поймать сигнал, а когда вернулись, их товарища не было. Приехали врачи, приехали менты, потом приехали водолазы. Обыскали берег и соседнюю рощу, тщательно обшарили дно. Поиски результатов не дали.

Через пару дней исчезла студентка местного вуза. Она села на пригородный автобус и вышла на седьмом километре. Позже попутчики опознали по фото тихую невзрачную девушку, которая сидела, держа на коленях сумку, и беспрестанно чихала, словно от аллергии. Кто-то еще заметил, как она глотает таблетки. От остановки вела дорожка на хутор, где барышню в этот день ожидала в гости родня. Через пару часов родные забеспокоились. Поднялся переполох, вызвали милицию, начали опрашивать местных. Пожилой тракторист припомнил, что видел по соседству странного зверя. На вопрос, какого именно, он смущенно ответил, что зверь напомнил ему волка с крыльями. Доверия этот рассказ не вызвал – трактористу уже случалось видеть чертей, говорящих сусликов и зеленых гуманоидов с Марса.