– Всадники. 

Мужчины внизу засуетились и побежали по лестницам на крепостную стену, где стоял Эван. 

Со своего места Кейт насчитала восемь скачущих галопом лошадей. Подхватив повыше юбки, она побежала вниз по ступеням, через внутренний двор, к лестнице на крепостную стену. Бесшумно поднявшись, остановилась в тени двери, откуда могла следить за происходящим, но не привлекала внимание мужчин, собравшихся перед ней. 

В группе всадников Кейт тут же узнала Артура и МакФерсона. Но не могла припомнить, чтобы видела раньше кого-либо из остальных. 

– Коннор МакКирнен, – обратился один из мужчин, которых она не знала. – Так как в назначенное время три дня назад, ты не появился у церкви, мы прибыли требовать Маири МакКирнен в невесты МакФерсону, как договаривались с лаэрдом клана МакКирнен. Откройте ворота и отдайте ее. 

Коннор поставил ногу на парапет и положил меч на колено. 

– Это какое-то недоразумение. Не припомню, чтобы давал своей сестре разрешение выйти замуж. Роберт, я упоминал при тебе о чем-нибудь подобном? 

Коннор говорил громко ради собравшихся внизу всадников, а не тех, кто стоял на стене, с ним. 

– Теперь, когда ты спросил, я не припоминаю такого разговора. Дункан, а с тобой он это обсуждал?
– Роберт тоже говорил громко, чтобы внизу было слышно. 

– Нет, не думаю. – Дункан покачал головой, почесывая бороду. – Уверен, я бы такое запомнил. 

Коннор закричал людям внизу. 

– Сомневаюсь, что сегодня отдам Маири кому бы то ни было. Передайте МакФерсону, что он ошибся. У него нет прав жениться на моей сестре. Вы, должно быть, выбрали не ту девушка из клана МакКирненов. 

– Будь благоразумным, Коннор. Ты знаешь, что я условился об этом браке задолго до твоего возвращения. Все давно обговорено. Пришли нам девчонку. Облегчи жизнь всем нам, – прокричал Артур. 

– Нет, не дождешься, дядя. Маири не хочет выходить за Реда Дональда МакФерсона, и она тебе это говорила. Она выйдет лишь за мужчину, которого выберет сама. Ты, как никто другой, должен это понимать. Маири останется за моими вратами. Теперь она под моей защитой. – Коннор улыбнулся мужчинам внизу, его глаза опасно блестели. 

Роберт повторил позу Коннора, положив меч на колено, и чуть наклонился, чтобы видеть тех, кому были адресованы его слова. 

– В равной степени – и под моей. И, так как я представитель короля, она под защитой короля Александра III. Не думаю, что вам захочется требовать у короля ее руки, верно? – Он уставился на мужчин внизу и хлопнул Коннора по спине, тихо обращаясь к другу: – Видишь, вот ты и справился. Посмотри на толстяка. У него сейчас удар случится. Он аж побагровел. – Роберт довольно усмехнулся. 

– Ты дурак, МакКирнен. – На сей раз это был МакФерсон, сам Ред Дональд. – Твой лаэрд приказал. У тебя нет выбора. Ты должен повиноваться. Отдай ее мне сейчас же. 

– Я не подчиняюсь Артуру. Он такой же лаэрд мне, как и тебе, МакФерсон. Он мой дядя, вот и все. Я не приносил ему клятву верности. Моя клятва принадлежит лишь королю. – Коннор продолжал улыбаться, поглаживая меч на колене. 

– И тебе лучше вспомнить, что Александр предан тем, кто присягнул ему. Любое нападение на этот замок будет рассматриваться как нападение на самого короля. – Роберт посмотрел на Коннора и кивнул. – Это поднимает ставки, правда? 

На этот раз они вместе довольно улыбались. 

Кейт зачарованно наблюдала за ними. За обнаженными до пояса мужчинами, на чьих телах блестел пот. То, что когда-либо предлагал Голливуд, тут явно и рядом не стояло. Эти мужчины, эти воины, высмеивающие своих врагов, казалось, упивались собой. Они олицетворяли опасность, изящно сплетенную с насилием, готовые в любой момент сорваться с цепи. Кейт поежилась, убежденная, что зрелище окажется жутким, отталкивающим и захватывающим одновременно. 

МакФерсон тихо переговорил с Артуром, развернул своих людей, и они ускакали, оставив Артура одного со злостью всматриваться в собравшихся на крепостной стене. 

– Ты об этом пожалеешь, неблагодарный щенок. Я позабочусь, чтобы ты пожалел. После того, что я для тебя сделал, я не позволю тебе все разрушить. Ты ничего не получишь назад, – закричал Артур на своего племянника, потрясая в воздухе кулаком, а потом развернулся и пустил лошадь галопом. 

– Мда, я бы не рассчитывал в этом году получить от дяди приглашение на праздники. – Роберт покачал головой.