По небу плыла большая круглая луна. Она серебрила кукурузные листья. Вдруг совсем рядом листья зашелестели.

— Стой! Кто идет? — крикнула я не своим голосом и машинально выпустила очередь в воздух.

— Ты с ума сошла, Сычева? Свои, — раздался знакомый голос.

Через минуту показалась голова раненого капитана.

— Хочешь добить? Я и так еле двигаюсь.

— Что вы здесь ходите? — рассердилась я на него, хотя рада была живому человеку. Я рассказала капитану о происшедшем.

— Нилова — геройская девушка, я давно знаю ее, — ответил он. — Это, наверно, была разведка, надо ждать новых гостей.

Скоро возвратилась Саша. Капитана она отругала за то, что тот встал.

— Вам нельзя ходить. Утром придет машина, поедете в госпиталь.

— Нет, я завтра на передовую пойду.

— Идите на место, — строго сказала Нилова капитану. — И я пойду с вами, посмотрю раненых, а ты оставайся здесь, Тамара. Скоро будет светать.

На другой день к вечеру меня вызвали в штаб полка. В чисто убранной крестьянской хате, над столом, покрытым клетчатой полотняной скатертью, висела маленькая керосиновая лампа с закопченным стеклом. За столом сидел командир полка и что-то отмечал на карте. Тут же сидели Нилова и комиссар. Лица их были серьезны и озабоченны.

Я доложила о прибытии.

— Ну, как здоровье? — спросил меня подполковник, поднимаясь из-за стола.

— Хорошо. Завтра начальник разрешает вернуться в расчет, — кивнула я на Нилову. Та, улыбаясь, утвердительно кивнула головой.

— Нет, в расчете пока и без вас справляются, — ответил подполковник. — А сейчас мы хотим дать вам ответственное задание. Пойдете в разведку в тыл врага?

Вопрос был для меня неожиданным, и я замялась.

— Вы что, боитесь? — спросил подполковник.

— Конечно, страшно, — призналась я, — но если нужно…

— Я уверен, что вы справитесь, — перебил он. — В деревне, где мы стояли неделю назад, противник сосредоточил много войск. Вы женщина, вам легче будет пройти туда и все рассмотреть. Побудете там денек и вернетесь обратно. Вы помните хату, где находился штаб полка?

— Помню. Наша батарея недалеко от нее стояла.

— Да, да. Так вот вам задача: пробраться в эту хату. Хозяин ушел в партизаны еще при нас, дома осталась хозяйка с двумя детьми.

— А как я перейду линию фронта?

— Пойдете с группой разведчиков, они вас проведут через боевое охранение немцев. Вот карта. Изучите. Ваша задача проникнуть в деревню и запомнить: в каком месте огневые точки противника, где стоит артиллерия, танки, сколько их. Есть ли у них там штабы.

Всю ночь я не спала, обдумывая, как лучше выполнить задание. Заснула только на рассвете.

С вечера пять разведчиков и я стали собираться в путь.

Лейтенант, командир разведывательного взвода, принес мне туфли, ситцевое платье и косынку. Дал кошелку, в ней лежал крестьянский хлеб и килограмма два сала. Все это для маскировки.

— Если попадешься, — сказал командир взвода, — говори, что идешь к тете Гаше — так зовут хозяйку хаты.

— Мы хорошо знакомы, я у нее бывала. Ну, а если попадусь, то лучше умереть…

— Умереть никогда не поздно. Надо выполнить задание, — строго сказал лейтенант.

В двенадцать ночи мы вышли. Впереди — командир. За ним легко и неслышно двигались бойцы. Последней шла я.

Ночь была облачная и прохладная. В легком платье с короткими рукавами я продрогла. Но, возможно, дрожала не только от свежести летней ночи. Ведь это была моя первая разведка. За бугром изредка вспыхивало зарево, временами слышалась пулеметная или автоматная стрельба. Разведчики шли быстро, мягко ступая, словно им не раз приходилось ходить по этой дороге. Я отставала: мешала кошелка. Один из бойцов предложил:

— Давайте понесу.

Отдала ему ношу и пошла быстрее.

Пулеметные очереди стали слышны совсем близко. Мы опустились в траншею и, пройдя по ней немного, остановились. Тут находилась пулеметная рота, бойцы разговаривали шепотом, никто не спал.

— Ну, ребята, закуривай, — сказал командир взвода разведчиков.

Я присела на корточки и прислонилась к стенке траншеи. Засветились папироски, кто-то из пулеметчиков предупредил:

— Прикрывайте рукой, а то немецкий наблюдатель заметит.

— Ведете в гости? — спросил командир пулеметчиков лейтенанта, указывая на меня.

— Да.

— Это нужно.

Мы двинулись дальше. Мины изредка прижимали нас к земле. Вскоре пришлось ползти.

— Здесь начинается боевое охранение врага, — шепнул мне лейтенант.

Впереди послышались голоса. Немцы сменяли посты. Мы залегли. Когда шаги затихли, поползли дальше. Меня подозвал командир взвода.

— Мы останемся здесь. Если надо будет, откроем огонь, а ты ползи вперед.

На спину мне прикрепили кошелку с салом.