— Толя! Милый! — захлопала в ладоши Луиза. — А я уже думала, что больше с ним и не повидаюсь!..

— А когда я? — спросила я комиссара.

— После Луизы. Так вы хорошо запомнили и свою и их легенды? — опросил меня комиссар.

— Да, конечно.

— Скоро получите необходимые документы.

Когда они ушли, я спросила «брата»:

— А ты уже бывал в тылу?

— Приходилось. Но всегда был в прифронтовой полосе, а на этот раз впервые в глубокий тыл…

В час ночи к дому тихо подъехала машина. В подвал спустился командир взвода.

— Маня, готова? Поехали.

— До свидания, товарищи! — махнула нам рукой девушка.

— Счастливо, Маня!

Маню увезли.

А на следующий день до нас дошла неприятная новость, взволновавшая всех. Мы узнали, что первая группа парашютистов выбрасывалась в тот момент, когда недалеко по дороге проходила колонна немецких войск. Заметив наш самолет, они стали за ним следить, потом окружили парашютистов и даже не стреляли…

— Всех прикололи штыками во время приземления, — сказал один из разведчиков.

— И поэтому теперь решили сбрасывать по одному, — догадалась Луиза.

— А как Маня? От нее нет ничего? — встревожились мы.

— Еще нет.

Всю неделю мы ждали напрасно.

— Найдется Маня, не пропадет, — успокаивал нас комиссар.

Наконец однажды утром он пришел радостный.

— Маня приземлилась благополучно, сегодня ваша очередь, — сказал он Луизе.

В час ночи к дому тихо подъехала машина. По каменной лестнице простучали сапоги командира взвода.

— Луиза, готова? Давай быстрее! — показал он на чемодан и лежавшую на нем шубку. — Там Толя ждет, — с улыбкой добавил он.

Луиза засуетилась, надевая красивые, уже несколько поношенные боты и шубку.

— До скорого свидания! — крикнула она нам и нырнула в машину.

В сырых углах нашего подвала будто потемнело. Мы сразу почувствовали, как нам не хватает бодрой шутки и заразительного смеха Луизы. Даже выдержанный и строгий Виктор, мой «брат», все время вспоминал:

— Как-то там наша птичка приземлилась?..

Следующую ночь мы опять сидели за домино в ожидании, не зная, чей же сегодня жребий.

— Наверное, мой черед, — говорил Виктор. Машина подъехала, как и вчера, в час ночи.

Опять застучали по лестнице тяжелые сапоги командира. Он обвел разведчиков глазами и действительно остановил их на Викторе.

— Собирайся! — сказал он.

Уехал и Виктор. Но через час мы опять услышали, как подъехала машина, и Витя сбежал вниз.

— В чем дело? — бросились мы к нему. — Что-нибудь случилось?

— Не выбросили. — Он пожал плечами.

— Почему не выбросили?

— Не знаю, — стаскивая сапог, раздраженно сказал Витя. — Вот со мной приехал командир и штурман, у них и спрашивайте…

На лестнице послышались шаги, и в подвал спустились двое: Миша и огромного роста летчик, в меховых унтах и кожаном шлеме.

— Здорово, ребята! — весело поздоровался летчик и, увидев домино, сразу подсел к бочке. — В козла ударим?

— Ударим! — послышались голоса.

Села тасовать камни и я. Но именно в этот момент меня окликнул Миша:

— Сычева, ко мне! Собирайся, сегодня прыгаешь ты.

— Почему? — удивилась я. Голос у меня дрогнул.

Пристально взглянув на меня, Миша ответил:

— Такой приказ. Виктора — завтра. Ясно? Собирайся!

— Ясно, — ответила я не очень уверенно.

Миша подсел к играющим в домино, а я пошла в свой угол, за ящики, собираться.

Неожиданный приказ меня смутил настолько, что мне стало зябко… Набросив теплый платок на плечи, я стала укладывать вещи в чемодан. Под руки мне попала фотография Лоры. Свет фонарика упал на белобрысую детскую головку, и на меня опять, как живые, смотрели удивленные большие детские глаза. Этот взгляд дочки мне всегда казался упреком, а в этот вечер особенно…

Тоскливо заныло сердце, слезы сдавили горло. Прижав фотографию к губам, я заплакала. Вспомнились протянутые ко мне ее маленькие ручонки, когда я в последний раз выходила из дому с вещевым мешком за плечами. Трудно мне было тогда от них оторваться.

«Лоруша, прости и прощай! — шептала я. — Увидимся ли еще?»

По ту сторону ящиков слышны были споры и азартный стук костей домино о пустую бочку. Тусклое пламя коптилки иногда, будто пугаясь, вздрагивало, ярче освещая подвал. Вытирая слезы, я не могла отвести глаз от маленького, такого жалкого личика. «Сиротка моя… Наверное, спишь спокойно и маленькую ручку, как всегда, под щечку подложила… Фашисты, гады, — вспыхнула злобная мысль, — хотят отнять у тебя покой и жизнь, как у тех…» — и перед глазами замелькали картины: ужас первого дня войны. Горькие слезы перепуганных детей, беспомощность взрослых в пионерском лагере, изуродованные бомбежкой трупы. Вспомнилось зверское убийство детей тети Гаши. Вдруг показалось, что окровавленные руки фашистов тянутся к спящей Лорочке… Ненависть высушила мои слезы. Опять ко мне вернулась прежняя решимость: мстить этим гадам! Уничтожать их! Не откладывая, не медля ни одного дня!