С того вечера Балатов переменился.

С вечера, как положено после стрельбы противотанкистам, мы опять меняли огневые позиции. Опять всю ночь рыли окопы мои солдаты, а я, как всегда на рассвете, пошла проверить их готовность.

— Хоть бы пару ночей дали отдохнуть, выспаться, — услышала я недовольное ворчание кого-то из бойцов. — Офицерам-то что, им только бы менять позиции, а солдат все роется как крот.

— Прекратить разговорчики! — прикрикнула я. — У каждого свои обязанности. Для сохранности вашей жизни меняем позиции.

— Ну сколько же можно воевать? — не унимался солдат.

— А это Гитлеру жалобу напиши, — посоветовал ему другой, и все дружно засмеялись.

Отошла я и, вздохнув, задумалась.

— О чем мечтаешь, Сычева? — весело спросил вышедший из-за поворота командир батареи Бородин. — Окопались?

— Окопались. Но я задумалась вот о чем, товарищ комбат. Давно мы без отдыха, каждый день бои, солдаты устали, да и я…

Комбат остановил на мне колючий взгляд.

— И вы забываете, — продолжала я, — что я все-таки женщина, посылаете меня ежедневно на танкоопасные места. Устала я…

— Это что еще за «женщина»? — вспылил комбат. — Ты — офицер. И я требую с тебя как с офицера. Мне здесь баб не надо, мне воевать надо. Устали солдаты? А я не устал? Все устали.

Поставив ногу на камень, он стал сердито расстегивать планшет.

— Фу ты, уже светает! «Устали», — с издевкой повторил он, — на фронте все устают, здесь везде трудно, легко сейчас на печи сидеть, да и то у кого совести нет… Чтобы я этого больше никогда не слышал, — уже спокойно сказал он, доставая из планшета карту. — Смотри, — показал он мне на карте, — населенный пункт. Спадет туман, и мы его увидим. Перед ним — большой овраг. Он весь заминирован. Кроме того, там в несколько рядов проволочные заграждения и противотанковые надолбы.

С утра начнем бить по оврагу прямой наводкой. Сигналом для артиллеристов будут залпы «катюш». Тут небольшой прицел — метров за четыреста… Смотри-ка, туман спадает! Сейчас все и без карты разглядим. — И, взбежав на бугорок, заросший колючим терном, Бородин залег для наблюдений.

Я пошла за ним.

— Здесь будет мой наблюдательный пункт, — не оборачиваясь, сказал он. — А вон село, до него метров шестьсот… Овраг ближе. Иди, — обратился он ко мне, — передай команду Балатову, а сама приходи сюда, будешь на связи.

В утреннюю тишину внезапно ворвались шипящие залпы «катюш». За ними заговорили десятки пушек.

— Что же твои молчат? — строго взглянул на меня комбат, оторвавшись от бинокля.

Я бросилась было к телефону, но залпы моих орудий меня опередили.

— Да, огонек хороший. Кипит у них земля! И мины вон рвутся, видишь взрывы? — радовался комбат. — Вот теперь пойдем вперед.

Двадцать минут длилась артподготовка, и, когда взвились две ракеты, из наших траншей, держа наперевес винтовки, с криками «ура» выскочили пехотинцы.

— Пехота пошла! — крикнул мне комбат.

В бинокль я увидела среди бегущих тоненькую фигурку бойца, с которым недавно беседовала в окопе. Он бежал в первом ряду, держа наготове автомат, и, видно было, что-то кричал.

— Отбой! — скомандовал Бородин. — Марш вперед, за пехотой!

Ломая яростное сопротивление врага, Красная Армия продвигалась по Правобережной Украине. 6 ноября 1943 года была освобождена столица Украины — Киев. Бои шли непрерывные и напряженные. Сосредоточив на Житомирском направлении крупные силы, гитлеровцы перешли во второй половине ноября в контрнаступление, стремясь вновь овладеть Киевом.

Наша дивизия была переброшена вместе с другими частями фронта на участок шоссе Житомир — Киев с задачей остановить наступающего противника.

…Около семидесяти танков врага двигалось по шоссе на позиции нашего дивизиона.

Вначале танки шли на нас колонной, а потом развернулись фронтально: приготовились к атаке.

Наши пушки открыли ураганный огонь по танкам. Справа стрелял взвод Петра Осадчука. Вскочив на бруствер, я увидела, что два танка мчатся на его пушки. «Нужно выручать!» — мелькнула мысль. Хотела подать команду своим, но пушки младшего лейтенанта Анаденко опередили нас. Танк, который шел мимо них на орудие Осадчука, рвануло, и он остановился. Другой свернул в сторону.

— Молодец Анаденко! — радовалась я.

Оглянулась на свои пушки. Орудие сержанта Балатова стреляло, а второе, у которого мелькала маленькая, еще детская, в длинной, не по росту шинели с закатанными рукавами, фигурка Ани, молчало. Ее пушка была хорошо замаскирована и стояла за кустами в полной боевой готовности. Расчет был на местах. Всматриваясь в перекрестие панорамы, Аня вращала ствол пушки. Молодец Аня, снаряды зря не тратит, бережет! И мне стало очень жаль эту девушку. Ей бы еще с книгами в школу ходить, а она здесь мучится вместе с нами. «И как мы доверяем такой девочке исход боя? — усомнилась я в выдержке Ани. — Особенно сегодня, когда их танки и самоходки прямо гуляют по нашему участку! Мужчины не выдерживают». Вдруг я увидела, что два танка направляются в нашу сторону. Не надеясь на выдержку Ани, я бросилась к ней, на огневую. Танки, не замечая пушки, медленно, будто прощупывая гусеницами землю, ползли прямо на нас. Из траншей стали выскакивать пехотинцы. Танки строчили из пулемета и медленно приближались. Я остановилась у ящиков со снарядами, наблюдая за наводчицей.