Так Гилар добрался до носа корабля. Здесь он передал приказ императорского курьера, умолчав при этом о его второй части, в надежде за три дня отговорить Марцелла от задуманного. И, тем не менее, эта новость мгновенно распространилась среди пассажиров.

– Это правда, что нас высадят в ближайшем порту?
– подскочил к Криспу не на шутку встревоженный Плутий Аквилий.

– Да, - подтвердил Крисп, глядя, как отец Нектарий, с потертой дорожной сумкой на плече, вместе с другими пассажирами переходит в кормовую часть корабля.

– Слушай, мы ведь с тобою друзья! Скажи отцу, чтобы он оставил хотя бы меня! – принялся уговаривать Плутий, но Крисп с сомнением покачал головой:

– Отец так зол на меня за вчерашнее, что боюсь, если я попрошу за кого, он высадит его прямо в море, не дожидаясь порта!

– И то верно! – вздохнул Плутий и задумался вслух: - Что же мне тогда делать?..

– Как что? Поплывешь на другом корабле! – удивился Крисп.

– Ах, да! Конечно же - на другом! – словно очнувшись, охотно согласился Плутий, но так быстро и неискренне, что Криспу в другой раз это показалось бы подозрительным.

Но сейчас ему было не до Плутия. Он с затаенной надеждой смотрел на отца, который, в свою очередь, хмуро наблюдал за отцом Нектарием.

К тому же Гилар, не осмелившись возразить Марцеллу, которого отметил сам император, решил отыграться на его сыне. Увидев трех рабов, которые, тесно прижавшись друг к другу, мирно спали на самом теплом месте палубы – где вечером разводили костер для ужина, он с возмущением закричал:

– Это еще что такое? Чьи рабы?

– Господина сына господина курьера! – бойкой скороговоркой мстительно подсказал юнга Максим.

– Крисп, твои? – будто не зная этого, громко уточнил Гилар.

– Д-да… - - не сразу отозвался Крисп, замечая при этом, как удивленно взглянул на него отец Нектарий. Его мысли побежали в обратном направлении: вчерашняя ночь… гнев отца… встреча с пресвитером… пир у императора… и, наконец, афинский порт, где он попросил отца купить ему этих рабов. Зачем он сделал это? Для чего?..

– Развели рабов на императорском судне – шагу негде ступить! – проворчал Гилар и пнул ногой проснувшегося мужчину. – Убрать их отсюда немедленно!

– Куда? – уточнил Крисп.

– Куда хочешь! Только чтобы я больше не видел их на своей палубе! Тем более там, где готовят еду людям! – отрезал Гилар и с сознанием исполненного долга удалился на капитанский помост.

3

Окончательно сбитый с толку Крисп не знал, что и подумать.

Крисп огляделся вокруг.

Было сине-золотое от морской глади и солнечных лучей утро.

Матросы выполнили свою работу и убрали парус.

Теперь «Тень молнии» шла только благодаря усилиям невольников-гребцов.

– И-раз! И-рр-раз! Раз! Раз!! Раз!!! – хлопал в ладоши, задавая ритм их тяжелой работе, келевст.

Крисп долго смотрел на них, потом покосился в сторону кормы корабля и, наконец, вспомнил о рабах.

– Кто вы, откуда? – устало спросил он.

– Из Дакии, господин, - с заметным акцентом ответил мужчина, как-то неумело произнося последнее слово.

– Ах, да… - Крисп вспомнил монету с сообщением о последней победе Деция и сам не замечая того, принялся думать вслух: - И что же мне теперь с вами делать?

– Заставить работать! Сдать в наем! – услышав его, деловито посоветовал идущий с носа на корму чрезвычайно толстый, низкий купец. Короткая шея его была перевязана дорогим шелковым платком. Он утер им лицо и продолжил: – Или продать, но так, чтобы получить больше денег, чем потратил на них!

– Зачем мне деньги? – равнодушно пожал плечами Крисп.

– Как зачем? Ведь это же - деньги!– купец даже остановился от изумления и обвел маленькими руками круг: - На них можно купить – всё!

– Даже море? – насмешливо уточнил Крисп.

– А почему бы и нет? – удивился купец и, глотая от волнения окончания слов, принялся объяснять: - Если есть достаточно денег, можно договориться с царями, на чьих берегах находится море, и… купить его!