— А ты часто теряла подруг?

— Я часто раздавала свои платья направо, налево. Многим так хочется, до сих пор хочется быть мною. Овцы в искусственных львиных шкурах. Целые стада одинаковых овец, думающих, что они зарычат — стоит им только иначе одеться. Зачем этот маскарад? Зачем им быть ещё и мною, если они уже кем-то родились на этот свет?

— Я думаю, им хочется быть тобой, потому что тебе никогда не отказывают.

— Конечно, отказывают. Но уже не так часто. Потому что я научилась видеть, к кому подходить не надо.

— Не надо? Тебе? Не верю. Как тебе отказать можно?

— Ты рассуждаешь с женской позиции. А бывают такие волшебные лузеры, которые только и ждут неудачи. Ну, посмотри на меня. Я же наверняка посмеюсь и брошу. А некоторые боятся услышать отказ, и потому сами отказывают за секунду до того, как ты скажешь им «да». А у других разгар бурного романа, им не до сторонних похождений.

— Нет, не понимаю. Неужели тебе — тебе! — отказывали? Прямым текстом говорили «нет»?

— Конечно, прямым. Я же была маленькая и глупая, не понимала по-другому. Но зато я очень быстро усвоила, что «нет» — это просто «нет».

— Ага. «Нет» — это обидно.

— Это не обидно. «Нет» означает «нет». Не «ты неудачница», не «ты некрасивая», не «ты недостойна любви вообще». Просто нет. Не здесь, не сейчас, не с этим человеком. «Нет» — это не про тебя. Это — про текущую ситуацию и про намерение собеседника.

— Но ведь кому-то говорят «да».

— Говорят. Но «да» — это просто «да». Не «ты лучше всех». Не «ты самая красивая». Не «только ты достойна любви, а остальные пусть заржавеют от невостребованности». Просто да. Констатация факта. Что здесь и сейчас данный парень не против приударить за тобой. Или позволить тебе приударить за собой.

— Ну, хорошо, а как ты сама говоришь «нет»? Я так боюсь обидеть человека, что начинаю его просто избегать. А это не всегда удаётся.

— Хочешь быть хорошей девочкой? Не хочешь сделать ближнему бо-бо?

— Угу.

— Но ведь хорошие девочки не врут. Они решительно говорят «нет» — так, чтобы не было сомнений. Ну-ка, потренируемся. Я — это он, — Алиса скрестила руки на груди, выставила вперёд подбородок и нахмурила брови. — Слышь, ты меня любишь?

— Нет! — твёрдо ответила Наташа.

— Волшебно, — ухмыльнулась Алиса и снова стала собой. — А теперь я — это я. Ты меня любишь?

— Нет.

— Ответ достойный. Комментариев не требует. Когда кто-то говорит «я тебя люблю» — это может значить вообще что угодно. Но «я тебя не люблю» означает именно это.

— Ты не оби… — начала было Наташа. Потом махнула рукой и засмеялась.

Через некоторое время в приёмную заглянул Шурик.

— Я поговорил. Про насчёт страхов, — не замечая Алису, начал он.

— Тебя ждут, — остановила его Наташа.

— Ох! Катя… Алиса, — Шурик заметался, как попавший в силки перепел. — Мы же договорились…

— Я тебе свитер привезла. Вдруг он тебе дорог. Ну, и с братом попрощаться надо. Наверное, уеду сегодня.

— А, уезжаешь. Хорошо, — кивнул Шурик, — пошли тогда к нам. Денис скоро вернётся.

В кабинете царил полумрак: жалюзи на окне были опущены, горела только лампа на столе у Шурика, и Алиса решила, что это был такой хитрый трюк — заманить её в отдельное, пустое помещение.

Но тут Шурик включил верхний свет и указал в угол, где на нескольких сдвинутых вместе стульях стояли ранцы.

— В поход собрался? Маловаты для похода твои рюкзачки, — заметила Алиса.

— Тебе нравится?

Алиса подошла поближе, взяла в руки один ранец, пощупала, поскребла ногтём.

Пока она исследовала материал, Шурик, не вдаваясь в потусторонние детали, рассказал о трагедии фирмы, которая делает эти симпатичные вещицы.

— Это рынок. Это жизнь. Кто-то всегда разоряется. Пусть шьют другое что-нибудь — грелки на чайник!

— Там производство заточено именно под ранцы, и материалы, и мастера… И хорошо же выходит у них.

— Что ты предлагаешь? Денег на то, чтобы перепрофилировать эту лавочку, у меня нет.

— Да нет-нет, конечно, нет. У меня есть идея получше. Видишь, есть такое мнение, будто ты — икона стиля.

— Как я только не боролась с этим мнением!

— Штампы всегда утомляют. Но на этот раз штамп сыграет нам на руку! Что, если вышеупомянутая икона появится на какой-нибудь модной тусовке с одним из этих ранцев, а? Кто-то захочет себе такой же. И, наверное, много кто. Хозяину останется только продавать и продавать свой товар модникам!