Детство, проведенное в окружении мыльных сериалов, сглаживало огрехи выдуманной истории. Никита согласно наклонил голову и уточнил:

— А дочка? Маша ведь тоже твоя? Правда?!

— Конечно же, — немедленно исправился Рощин. Секунду назад он не думал о девочке. Однако услышав имя, встрепенулся. Отдать кому-либо Машуту, даже в воображении, было выше его сил. — Конечно, она моя. Чья же еще? Я долго искал вас. Наконец, нашел. Мне казалось, мама увидит меня, и все образуется. К сожалению, так не получилось. Я для нее пока чужой человек.

— А если она никогда тебя не вспомнит? — забеспокоился мальчик. — Мы снова вернемся домой к тому папе?

— Нет, — уверил Рощин. — Я ни кому вас не отдам. Никогда и ни кому. А за маму не беспокойся. Пройдет время, она полюбит меня снова. Но пока о нашем разговоре никому ни слова. Хорошо?

— Хорошо, — Никита улыбнулся натянуто и тихо спросил: — Ты меня не обманываешь?

— Нет, сынок, — последнее слово далось Рощину с удивительной легкостью.

— Ты меня, в правду, любишь? — Слезы созрели и тихо потекли по круглым розовым щекам.

— Люблю, очень люблю, — просто ответил Андрей. — Хочешь, расскажу, какими мы были счастливыми раньше?

— До аварии?

— Да.

Медовые речи, сказки о счастье, не были обманом. Андрей не отделял себя от слов, которые произносил. Были счастливы — будем счастливы — тонкости временных форм теряли значение. выдуманное прошлое сплетаясь с мечтами о будущем, придавало смысл настоящему. Андрей понял, что томило его в последние дни. Что, обретая ясность, выискивая форму, стелило себе дорогу. «Я хочу этих детей!» — сказал он себе и ощутил, как категоричное бескомпромиссное «хочу» удавкой, затянулось вокруг шеи.

…— Валечка, не ругай меня. Я поступил правильно. Хуже, чем есть не будет. Я устал от одиночества. Таня измучилась от неустроенности. Дети издерганы от постоянных страхов. Нам надо быть вместе. Надо! Зачем иначе эти невероятные совпадения, зачем тоска в душе и головокружительные планы? Зачем?

Валентина минуту обескуражено молчала, фантазия брата не имела предела. Потом потребовала:

— Покажи фотографию.

Андрей открыл ящик стола, протянул два снимка. На одном снимке, сделанном совсем недавно, Никита, с серьезным видом, вглядывался в объектив. На другом, старом, с потрепанными краями, мальчик тех же лет, также насупившись, взирал на мир также серьезно и обстоятельно. Черты лица, поза, то неуловимое, в чем отражается внутренняя природа человека, у ребят были абсолютно идентичны.

– Боже! — прошептала Валя пораженно.

— Это не случайность, — брат ткнул пальцем в глянец картона. — Это знак. Самый настоящий знак. И уже второй. Женщина, как две капли похожая на мою мечту, с сыном похожим на меня и дочкой, от которой я балдею, случайными быть не могут. Понимаешь, не могут. Я только одного не пойму, — продолжил задумчиво, — почему Татьяна такая чужая, неприкаянная, посторонняя. Смотрит на меня и будто не видит. Слушает и не слышит. Она мне нравится. Я чувствую, что нравлюсь ей. Но между нами словно стена, сквозь которую я не могу пробиться. Я не знаю, что делать. Я совсем не знаю, что мне делать, — в голосе Андрея дрогнули растерянные нотки.

— У нее депрессия. Сильная депрессия. Потому тебе не стоит торопить события, — посоветовала Валентина. — Тем паче не надо манипулировать мальчиком, чтобы добиться внимания его мамы. Это непорядочно.

— Ты ничего не поняла, — вскипел Андрей. — Да, я хочу эту женщину. Но детей я хочу в сто, в тысячу раз сильнее. Я просто зверею при мысли, что они уйдут из моего дома. Но они не уйдут. Я этого не допущу. Я заставлю Таню принять мое предложение.

— Но ведь ты не делал Тане предложения.

— И не собираюсь. Я предъявлю ей ультиматум. Я нужен Никите и Маше. Этого довольно.

— Андрей, ты — эгоист. Ты любишь только себя и ради своей прихоти готов унизить другого человека.

— Эгоист, так эгоист, — Рощин с трудом овладел собой. — Так или иначе, эта женщина и дети будут моими. Я так решил.

— Не спеши. Подумай.

— Не о чем думать.

Претворяя решение в жизнь, Андрей потолковал с глазу на глаз с Таниным хирургом и, предваряя, результаты, очередного рентгена, при помощи пятидесятидолларовой купюры, сам поставил диагноз:

— Еще месяц на костылях, правда?

— Зачем? — удивился врач. — У нее все в порядке.

— Без гипса она от меня сбежит, — ни не смущаясь чужого любопытства, признался Андрей.

— Что ж, месяц, так месяц… — согласился доктор, о чем и поведал Татьяне при очередной встрече: — Нулевое сращение. Недельки четыре придется еще потерпеть. Кстати, наведайтесь к физиотерапевту. Он вам покажет комплекс упражнений.

Пока расстроенная Таня путешествовала по лечебным кабинетам, Рощин с Никитой отправились в библиотеку к Валерии Ивановне. По просьбе Тани она подобрала для Тани книги по истории эсеровского движения.