– Кажется, что сейчас ты в большей опасности, чем в Испании.

Алекс развернулся, чуть не пропустив прямой удар, который мог бы украсить его приличным синяком под глазом.

– Как это?

– Леди Эмилия.

– И что с ней? – Алекс увернулся от кулака Майкла, тяжело дыша.

– К сожалению, я видел безрассудный поцелуй в ту ночь, когда мы вторглись в дом лорда Хатауэя. Я слышал ваши голоса, и дверь была приоткрыта.

Вспомнив, как тетка Эмилии застала их во второй раз, Алекс зарычал в бессильной ярости.

– Очевидно, во всем Лондоне не найти больше укромного уголка!

– А тебе нужен укромный уголок?

Деликатно заданный вопрос плохо вязался с их поднятыми кулаками, готовыми нанести сокрушительный удар.

– О чем ты толкуешь, забери тебя дьявол?

– У моей тети был небольшой дом на берегу Темзы, недалеко от Лондона. Я унаследовал его после ее смерти. Домик просто очарователен… и стоит уединенно. Если тебе нужно провести время с леди Эмилией, чтобы определить, скажем так, степень твоей страстной одержимости. Прошу, можешь им располагать. Там нет слуг, лишь раз в неделю приходит женщина проветривать и вытирать пыль.

– Ты в своем уме? Предлагаешь устроить тайное свидание? – Алекс даже остановился, изумленно глядя на друга.

Это было его ошибкой, потому что Майкл сделал выпад и не промахнулся. Алекс очутился ничком на полу, и от точного удара у него звенело в ушах. Он сел, потирая челюсть, определяя, не сломана ли; потом принял протянутую руку и поднялся на ноги.

– Интересная тактика, – мрачно сказал он Майклу, вытирая со лба пот.

– Но это не я сохну по невинной девице, – с безмятежным видом заметил Майкл. – Так кто из нас сошел с ума? И не я заявился на днях на музыкальный вечер, где обычно собираются молодые леди и их мамаши. Отклонение в твоем поведении было должным образом отмечено в светской хронике в газетах.

Алекс предполагал, что так и будет, но не мог же он игнорировать записку Эмилии! К тому же положа руку на сердце, она имела серьезное основание, чтобы ее послать.

– Она сказала, что ей нужно со мной поговорить. Естественно, мне стало любопытно.

– Если ей еще раз захочется с тобой побеседовать, почему бы не отправиться в укромный домик, вместо того чтобы рисковать в общественном месте?

– И предоставить Хатауэю основание отрезать мне кое-что? – сухо возразил Алекс, стаскивая боксерские перчатки. – Мы оба знаем, что он будет вправе устроить скандал, если мы с ней тайно встретимся. Даже если я и пальцем ее не трону.

– Тем не менее предложение остается в силе.

– Твое предложение, Майкл, меня вовсе не радует. – Было слишком легко представить себе Эмилию, себя самого и удобную постель. Взрывоопасное сочетание, на его вкус.

– Судя по раздражению в твоем голосе, я бы сказал, что это правда. Ну, и насколько это серьезно?

Алекс взял полотенце у одного из лакеев и вытер лицо.

– Никакого «этого» нет, – ровным голосом сообщил он. – Эмилия то, что она есть, а я – это я. Все очень просто. Если бы я увлекся всерьез, возникла бы проблема в виде наших семей. Если бы мое отношение к женитьбе изменилось, ситуация все равно стала бы для меня препятствием.

– Вижу, ты уже думал об этом.

Замечание Майкла раздосадовало его до глубины души, просто потому, что друг был прав.

Майкл тем временем продолжал:

– Помимо всего прочего, в моем домике ты сможешь обсудить вместе с ней вашего таинственного отправителя, если он снова даст о себе знать, вместо того чтобы обмениваться записками. Это куда опасней, чем тайная встреча! Слово, доверенное бумаге, имеет свойство обнаруживаться в самый неподходящий момент, чтобы преследовать жертву. Ваши загадочные письма – лучшее тому доказательство.

Убедительный довод. Может быть, если бы они встретились, у них были бы не жалкие две минуты, а гораздо больше времени, чтобы попытаться вместе установить, кто за всем этим стоит…

«О черт! Кого я хочу обмануть?» Алекс был преисполнен отвращения к самому себе. Он был бы счастлив остаться с ней наедине, в этом-то и беда. Все слишком очевидно.

– Ты любил когда-нибудь? – спросил он у Майкла. Слова вырвались у него непроизвольно, потому что было в Майкле нечто такое, куда постороннему хода не было.

Любовь! Она подразумевала лепестки роз, торжественные клятвы и бог знает какие прочие фокусы, способные перевернуть жизнь. Они обратят в бегство любого здравомыслящего мужчину, и его тоже. Или он ослабил оборону? Златовласая дочка графа казалась ему слишком соблазнительной. Чтобы думать о любовнице все время? Такого с ним не бывало.

А об Эмилии он думал слишком часто, и это выводило его из себя. Он пытался убедить себя – это оттого, что его к ней тянет, но получить ее он не может. С другой стороны, иногда ему казалось, что тут кроется что-то посерьезнее.