И только попав к берегам Цаган-Угуна, вздохнул с облегчением: здесь встреча с людьми была не так вероятна, как на Иркуте.

Ночевал он у заброшенной мельницы, часто просыпаясь и вздрагивая, и утром поднялся, ощущая каменную тяжесть и боль в голове.

Пополудни остановил коня в густом лесу, спрыгнул на землю, снял карабин с плеча. Сухари давно кончились. Россохатский был голоден, и ему страсть как хотелось похлебать горячего супа. На Цаган-Угуне изредка попадались рябчики, проносились над головой стаи крохалей, раза два перебегали тропу кабарожки. Андрей без труда мог сбить пулей сокжоя, оленины хватило бы надолго, но стрелять опасался: выстрел могли услышать люди.

«Я как волк, — подумал он, — ему тоже встреча с людьми ничего хорошего не сулит».

В конце концов, полизав пересохшие губы, влез в седло и дернул повод.

Зефир, шумно вздохнув, снова потащился на северо-запад.

Узкая дорожка — это, возможно, опять была охотничья тропа — шла по густо заросшему темному долу. Зефир медленно тащился в чаще, помахивая головой. Конь теперь часто останавливался то возле камней, то перед завалом сбитых бурей деревьев.

Нередко стежка упиралась в мелкие и злые горные речонки, перескакивала синеватые и холодные ручьи. Андрей с трудом пробивал себе путь в сплошных зарослях багульника. Жеребец пугливо косился на зеленые шары медвежьей дудки, и Россохатскому казалось, что круглые и большие, как головы, они злобно подмигивают одинокому путнику.

Приходилось то и дело слезать с коня и вести его в поводу.

Ближе к вечеру, убаюканный тихим шагом Зефира, Андрей задремал. Ему снились легкие крылатые кони, тонкая песенка самовара, веселая баня по-черному, в которой хохочут молодые бабы, и сам он, маленький и глазастый, у жаркого костра в ночном.

Андрей проехал, кажется, не больше версты в этом, не то блаженном, не то блажном состоянии, когда ему в уши ударили внезапный треск сухой ветки и звук, похожий на тот, что бывает, когда передергивают затвор винтовки.

Сотник мгновенно опомнился и открыл глаза.

На тропе, прямо перед Зефиром, стоял человек.

В следующее мгновение он взял жеребца под уздцы и поднял глаза на всадника.

— Слазь, барин, — сказал он голосом, в котором не было ни зла, ни угрозы. — Стало быть, знакомиться станем.

У таежника было мужественное и, пожалуй, красивое молодое лицо. Оно казалось необычным и даже будто бы праздничным из-за того, что волосы и русая, кольцами, борода резко не совпадали с черными, как смоль, зрачками.

Андрей слез с коня, прикидывая в уме, как удобнее вырвать из кобуры наган в случае нужды.

— Каких вичей будешь? — спросил незнакомец. — Чей ты, барин?

Весь вид его говорил: «Я-то, конечно, знаю всё, как есть, но — человек учтивый — соблюдаю закон».

— Россохатский, — мрачно отозвался Андрей. Скрывать фамилию не имело смысла, да и немногим он рисковал, называя ее. Помолчав, добавил, из каких он мест родом и кто отец.

— Понятно! — усмехнулся бродяга, будто получил исчерпывающий ответ.

— Ну, а ты — кто таков? — спросил сотник.

— Я-то?.. — неизвестный покусал жесткую травинку и чуть заметно ухмыльнулся. — Я, барин, Иван-с-воли. По-другому сказать: Иван-где-день-где-ночь. А то еще Иваном Безродным кличуть… Чем не фамилия?

Увидев, что Россохатский стянул брови к переносице, парень улыбнулся, оголяя белые крепкие зубы.

— Ну, не серчай, слышь… Паспорта нет, а имя мне Гришка Хабара. Золотишком балуюсь, офицер.

Сотник кинул быстрый взгляд на Хабару.

— Как знаешь, что — офицер?

— Как? Ха! Лицо у тя иконописное, парень, и конь твой не прост, и слова твои не по-нашему гладкие. Ты весь, как на ладошке. Чё ж тут не признать?

Он помолчал, выудил из кармана кисет и стал свертывать папиросу, по-прежнему стоя на тропе.

Андрей пристально посмотрел на молодого старателя, сказал, будто испытывал встречного на крепость:

— А я ведь мог стрельнуть в тебя, Хабара. С испугу, скажем.

— Я не один, — усмехнулся таежник. — Нас тут артелка. Ты еще и револьвер не успеешь поднять, а тя дружки мои с коня ссекуть. Али не веришь, паря?

Он вдруг заложил пальцы в рот и коротко свистнул.

Тотчас из ближних кустов, точно лешие в детской сказке, вышли люди, и Андрей непроизвольно потянул руку к оружию.

— Не бойсь! — осклабился Хабара. — Ежели на тот свет спровадить, так ничё проще нету. Пальнул в спину — и дело с концом. Мы зря не лютуем.

«Ножевая артель… — подумал Андрей. — Худо».

Неведомые люди молча приглядывались к военному возле пестрого, будто раскрашенного коня. И Россохатский, в свою очередь, волнуясь и стараясь не выдать волнения, рассматривал бродяг. Он радовался им, живым все-таки людям в этой темной глуши, и побаивался их, готовых, без сомнения, полоснуть ножом врага или соперника.