– «Нет» – это для земных машин. Увы, Сергей Сергеич отпадает, – горестно вздохнула Церола. – Он уже занят…

– Кем занят?! – встрепенулась Маша.

– А ты не знаешь? – с ухмылочкой сказала Юлёна.

– Я знакомлю Сергей Сергеича с моей мамой! – решительно заявила Маша.

– С Тимберл… – машинально сунулся Револ, но прикусил язык.

– С мамой! – уже не шутку рассердилась Маша. – В следующее воскресенье! Ну или в другой раз.

– Не выйдет, – сказала Церола. – Он давно симпатизирует Елене Сергеевне, и не безответно. Думаю, они близки к признанию.

– В прошлом году на лавочке после отбоя сидели не раз… – вставила Юлёна с недвусмысленным выражением и изобразила любовные посиделки на лавочке.

– Ну и сидели – и что?! – из последних сил защищалась Маша, в исступлении обводя глазами присутствующих.

– Вы, Мария, конечно, не машина, чтобы не терять логику, – сказала Церола, – но сами подумайте: зачем сорокалетнему блестящему полковнику и кандидату наук, доценту, второй раз подряд ехать на весь летний сезон физруком и воспитателем в старенький периферийный пионерский лагерь? Только ради воспитания чужих детишек? Он даже вышел на пенсию ради неё, генеральскими перспективами пожертвовал. Насколько я понимаю землян, пара съехалась, чтобы больше не расставаться…

Слёзы брызнули из глаз Маши. Как? Только решила стать взрослой, выдать замуж мамочку, новая Жанна д’Арк – и полный облом! Все знают, даже инопланетная железяка, одна я не догадывалась! Эх, Леночка Сергеевна, Леночка Сергеевна!..

Юлёна кинулась к рыдающей подруге, обхватила и прижала её голову к своей груди.

– А я даже не знаю, кто мой отец, – всхлипывала Маша. – Мамочка скрывает: «Вырастешь – узнаешь».

– Ты жрица Луны, людей в драконов оборачиваешь, – зачем тебе обычный папаша? – с натяжкой рассмеялась Юлёна, продолжая гладить и целовать подругу в макушку. – Может, он зэк или беспробудный пьяница: такого лучше не знать.

– Не зэк и не пьяница! – с напором сказала Церола.

– Церола! – крикнул Кларк. – Отключу!

– А кто такой зэк? – тихо спросила Нибара. – Я ничего не помню из учебного сна…

– Вы что-то знаете! – вскинулась Маша, обращаясь ко всем.

– Только не я! – поспешила откреститься от заговора Юлёна. – Прости, Машунь. У меня тоже отец не фонтан с французским шампанским: три раза как следует шлёпал меня в детстве, я хорошо помню!

– Отец бил? – усмехнулся Револ, и со строгостью учителя обратился к Цероле. – Этому советуешь нам учиться у землян? Кто только заложил в тебя вредные программы?

– Отец твой заложил! – вознегодовала Церола на критику самого дорогого – своих программ. – Зато у землян дети вырастают в семьях, а не в инкубаторах. Индивиды землян не похожи друг на друга, а на Мероне – все на одно лицо. – Теперь её понесло. – Как только я привезла Тимберлитту, меронийцы набросились на неё, как на избавительницу, как на луч в тёмном царстве, говоря языком русского драматурга. С чего бы ей сразу присвоили почётный статус межгалактического маяка?! Думаешь, Углас влюбился бы в меронийку или оларийку? Ни за что! Тимберлитта в руках Угласа – это его главная уязвимость, ключ к нашей победе. Вот увидите: ради неё он будет принимать опрометчивые решения. А земляне мне по нраву: за ними будущее ближних галактик, а то и Вселенной! Эмоции из моей речи забудьте, содержание – запомните. А вы, Мария, больно-то не убивайтесь: такова наша женская судьба – принимать удар за ударом.

– Ты-то, железка, какие удары могла принять? – уже приняв сторону подруги обрушилась Юлёна на Церолу.

– Да, я биожелезка! Но однажды я влюбилась в компьютер из созвездия Большая Медведица. Переписывались с ним, летали в отпуск в гости, а кончилось пшиком.

– Он тебя бросил? – скорчила рожицу и подняла правую бровь Юлёна, что означало высшую степень презрения.

– Я – его. Как дело дошло до запуска интимных программ, я сказала: ну, нет, ни за что! Это какое-то членовредительство! Все микросхемы и блоки пришлось бы менять. На поддержание брачных уз никаких запчастей не напасёшься. А запчасти нынче дороги, особенно из мервуда.

– А теперь, наверное, жалеешь, что не согрешила? – опять не удержалась от подкола Юлёна.

– Трудно сказать. Его корабль вскоре засосала, как у вас называется, «чёрная дыра». Какие раздирающие душу посты он мне присылал, когда уже ничем нельзя было помочь!.. Я плакала и скорбела: сигналы становились всё тише и тише…

– И жениха «дыра» разложила до протонов, – сказал Иван.

– У нас это называется по-другому… Нет, конечно: любить – это волнительно, чувства придают смысл существованию биокомпьютера, то-сё… Но идти замуж!..

– И дети у вас могут быть? – удивляясь собственному вопросу, сказала Юлёна.

– Виртуальные – конечно! – с оживлением ответила Церола. – С ними хлопот почти как с настоящими.

– Земле такая участь не грозит, – заключила Юлёна, – можно замуж выходить за кого хочешь, и не один раз.

– В перспективе, грозит, – сказал Иван. – В центре Млечного пути есть чёрная дыра. Она всасывает нашу галактику, и когда-нибудь втянет все звёзды и планеты.

– И нас, людей, тоже не будет? – удивилась Юлёна. – Рассыплемся на протоны и электроны?