По очень слабо освещённому коридору двинулись по стеночке на ощупь.

– Ну и темница, – прошептала Маша. – Я ни Подлизы, ни собственных ног не вижу. Может, спичку зажечь?

– А вдруг газ взорвётся? Чуешь, пахнет чем-то. Глаза привыкнут: иди пока так…

– Ой, что это?! Юля!

Маша отпрянула и опустилась на корточки, прижавшись спиной к прохладной стенке. Юлена инстинктивно присела рядом. Девушки вглядывались в темноту. Там вырисовывались три неподвижные двухметрового роста фигуры, стоящие в ряд.

– Похожи на МЧСовцев с поляны в Заветном лесу, – зашептала Юлёна.

– Значит, зортеки, – тоже шёпотом ответила Маша. Она содрогнулась, сжалась в комок и на мгновение покрылась гусиной кожей.

– Не шевелятся…

– Может, мёртвые?

– Думай, подруга! Под стеклянными колпаками, подсвечены изнутри, шланги, и без оружия…

– Тогда запасной экипаж корабля.

– Точно! В состоянии анабиоза. А наши меронийцы не знают.

– Корабль новой модели. Мы с тобой скорее их всё разузнаем.

– Подлиза! – тихо позвала Юлёна.

Робот не отозвался.

– Ну, разведка, вперёд! – подтолкнула Юлёна Машу. – Врага нужно знать в лицо!

– Врага нужно уничтожать… – медитируя саму себя, Маша, как сомнамбула, медленно поднялась и качнулась в сторону неподвижных фигур. – Главное, не трусить… Пусть враг тебя боится… Ванька уже бил этих зортеков, и мы сейчас… поглядим…

– Да они в отключке, как Нибара. В космических полётах без анабиоза делать нечего. Идём!

Девушки приблизились к фигурам. В прозрачных цилиндрах во весь рост стояли похожие друг на друга, но всё же отличающиеся, одетые в форму зортеки. Морфологически они походили на людей: четыре конечности; череп округлый, только расширен и поднят в затылочной части, что придавало голове несколько рахитический вид; вместо ушей, носа и рта дырки; рот плотно сжат сухими кольцеобразными кожными складками, нос и уши закрыты полупрозрачными мембранами; глаза большие и, скорее всего, круглые, закрыты влажными складками…

– Церола говорила: у них нет зубов, – прошептала Юлёна в самое ухо Маше. – Хотя эволюционно были. Они едят пасты и пьют растворы.

– А чего ты шепчешь, если они в анабиозе? – храбрясь, сказала Маша во весь голос.

– Действительно! – сразу воодушевилась Юлёна. – Они, считай, наши пленники. Мы их можем выбросить в открытый космос – пусть, красавчики, полетают! Те, с небоскрёба, увидят – не захотят больше лезть!

– Нет, лучше давай одного свяжем, как следует, и разбудим: пусть всё откроет и покажет, где у них здесь запасы.

– Чем свяжешь: ниткой с катушки? И как разбудить?

– Да… А вдруг у них под скафандром оружие?

– Похоже, анабиоз вызывает этот вонючий газ. Из цилиндра началась утечка, когда корабль тряхнуло.

– Тогда и мы сейчас впадём в состояние покоя.

– Не впадём пока что: концентрация слабая. Подлиза, ты где?

– Вон он лежит, у приборной панели.

Юлёна подошла к Подлизе и бережно, словно любимую собачку подняла его на руки.

– Ах! Мой верный пёс, как же ты не вовремя отрубился!

Вдруг корабль тряхнуло. Девушки упали. Юлёна ударилась головой о приборную панель и сразу та расцветилась и замигала, в отсеке вспыхнул свет, и резко запахло удушливым газом.

– Пацаны там всё воюют! – сказала Юлёна, поднимаясь. – Катушка куда-то упала…

– Давай выбираться отсюда!

Девушки метнулись к люку, но он оказался наглухо закрытым.

– Похоже, наш подвал пришёл в рабочее состояние, – со страхом сказала Маша и зажала себе нос.

– Хуже, если вся система жизнеобеспечения отсека начала работать автономно.

– Чем хуже? Я и так уже дышать не могу…

– Система заработала не для нас… Зортеки дышат совсем другой газовой смесью… Сюда теперь надувает не воздух Церолы, а…

– Что делать-то?!

– Попробуем отключить или открыть дверь. Скорей! Ты помнишь, о какое место я ударилась?

Девушки, кашляя и щуря слезящиеся глаза, подбежали к приборной панели и, почти теряя сознание, стали беспорядочно тыкать и давить на все значки и символы.

– Они зашевелились! – крикнула Юлёна, обернувшись к фигурам. – Скорей!

– Сделана не из мервуда! – выдавила кое-как Маша, тыча в панель. – Давай её разобьём! Тогда всё, может, отключится…

– Прости, дружок!

Юлёна свела гибкие ноги робота, сплела их в одну рукоять, размахнулась и как кувалдой ударила по панели. Тут же погас свет, но приоткрылась одна из дверей, из которой в отсек коридора проник тусклый свет.

– Выходят! – в ужасе закричала Маша.

– Бежим!

Юлёна, на автомате, бросила Подлизу в ближнюю фигуру ожившего, но ещё заторможенного, зортека и подруги кинулись в открытую дверь. Юлёна машинально захлопнула её за собой и заперла. Девушки оказались в очень тёмном коридоре, даже углов не было видно. Спустя несколько секунд в дверь стали ломиться, пытаясь открыть.