Дара предпочла пропустить подколку мимо ушей:

– Дальше он ухаживал за мной почти два месяца. Иногда подвозил до деревни и всё такое. До дома я всегда шла пешком. Не хотела лишний раз «светиться», а он считал, что я смущаюсь. Мы оба делали вид, что это никакие не ухаживания, а просто дружба. Да оно поначалу так и было. Я никогда не рассматривала его, как… ну, вы понимаете, как парня. К тому же, я тогда ещё встречалась с Егором. Думаю, Ник это понимал. А вот чего ждёт от наших отношений на самом деле – не очень. Но он настойчиво пытался это выяснить. Знаете, он вообще очень настойчивый. Не навязчивый, но упорный. Когда он стал дарить мне цветы – сначала на мой день рождения, потом просто так, в обычные дни – я поняла, что всё серьёзней, чем я думала. Наверное, тогда-то он понял, что влюблён. Но он никогда ни на что не намекал, не подталкивал, не форсировал события. Даже наоборот… замедлял их, что ли. Своей ненавязчивой упорностью он меня и взял. И ещё добротой. Официально наши отношения оформились три недели назад. К тому времени мы с Егором уже месяц как расстались, и я подумала: почему бы и нет?

Снег за спиной у Лазаря перестал скрипеть, и он понял, что Сенс остановился.

– Это что же, Ник отбил тебя у Егора? Я правильно понял?

– Нет, – сказала Дара, – с Егором у нас не заладилось давно, и не поэтому. И вообще, это Егор предложил расстаться, а не я. Короче, Ник здесь совершенно не при чём.

– Тогда получается, – снег снова заскрипел под ботинками Сенса, – ты стала встречаться с ним из сострадания.

– Я дала ему шанс, которого он заслуживал по праву! – отрезала Дара. – Вот уже месяц прошёл, а я ни капельки не жалею, что решилась.

– Потому что решилась ты неспроста, – сказал Лазарь. – Отличная завязка для любовного романа, но в ней не хватает одной главы. Признайся, ты заглянула к нему в инсон перед тем, как дать зелёный свет. У Джейн Остин таких примочек не было.

На этот раз скрипеть перестали сразу три пары ног. Шедшая в авангарде Дара замерла, а следом за ней остановились и Яника с Аймой. Лазарь и Сенс тоже притормозили.

– Ты смотрела? – тихо спросила Яника.

Судя по тому, что она сделала это раньше Аймы, японка уже знала ответ.

– Конечно, смотрела, – ответила Дара после недолго размышления. Смысла юлить действительно не было. – Один раз. Я должна была знать, что он действительно ко мне чувствует, пока эти чувства не стали взаимными.

– Но это же читерство! – воскликнул Сенс. – Ну, если узнаю, что ты и меня сканируешь...

– Триста лет ты мне не упал.

– Зачем иметь сверхспособности, если нельзя ими воспользоваться? – вступилась за подругу Яника. – Я бы тоже разок глянула.

– Разком дело не обошлось, – сказал Лазарь, ловя на себе испуганный взгляд Дарении. – Вот почему она так безболезненно рассталась с Егором. А до него с Андреем. А до него с Муратом, Ибрагимом и Буцефалом. Когда можно напрямую отслеживать подлинные чувства нового избранника, отношения строить не сложнее, чем расставлять палатку. Жаль только, получаются они такими же недолговечными.

– Не лезь туда, где не соображаешь, – Дара поедала Лазаря взглядом. – С Ником у меня всё по-другому.

– Поэтому, пока мы идём, ты подробно расскажешь нам, что именно. Чтобы я потом мог составить гениальный план по разрушению твоей идиллии.

Они вышли на родную улицу, которая называлась Земляничной, и остановились посреди дороги. До дома оставалось метров триста. Издалека трёхэтажный коттедж казался чёрным холмом на фоне сереющего предрассветного неба. Все окна были тёмными, кроме одного.

Айма заметила прямоугольник жёлтого света на первом этаже и просияла:

– Ждёт всё-таки. А говорил, спать будет.

2

Дара пробыла там недолго, и далеко не всё поняла, но перед ней и не стояло такой задачи. Уже того, что она успела увидеть, оказалось предостаточно. На первый взгляд вселенная инсона Ника казалась вполне аутентичной, за исключением мелких деталей – без них никуда. Даже если внутри не ведётся Игра, они всегда есть. Когда Дара была там, Игра ещё не началась, но уже тогда почва была благодатная. То, что для своей Игры Ведущий впоследствии выбрал инсон Ника, могло быть простым совпадением. А могло и не быть.

За свою жизнь Лазарь разучился верить в судьбу, карму или высшее предназначение. Вместо этого он верил в расчёт, мотив и логику. Совпадения же происходят, когда расчёт сомнителен, мотивы убоги, а логика отсутствует. В данном случае все три составляющие были вместе, причём каждое последующее напрямую вытекало из предыдущего. Ведущий выбрал Ника не случайно, и в этом был его расчёт. Мотив? Нарушение обоюдного вето на любые контакты с Игроком. В контексте двух предыдущих Игр, уже, скорее, лейтмотив. Ну, а логика банальна: ткнуть Лазаря носом в кучу, которую он сам же и навалил. В последней Игре Ведущий потерпел поражение, но на то и существуют реванши. Первое, второе, третье – всё в порядке.

В инсоне Ника в порядке ничего не было, пускай Дара и утверждала обратное. В мире, где предел мечтаний любого человека одинаков для всех, и имеет вид вполне одушевлённого существа, именуемого Ангелом, де-факто не может быть ничего в порядке.

– Ангел? – переспросил Сенсор.

Компания двинулась дальше. Снежный покров на Земляничной был девственно цел, и идти стало ещё труднее. В некоторых местах ноги проваливались под снег почти до паха. Девушки шли колонной, придерживая друг дружку за плечи; Лазарь с Сенсом расчищали путь впереди, врубаясь в снежный покров, точно пара ледоколов.