Лазарь прекрасно всё помнил. Как и то, что он прибавил потом, указав подбородком на Янику, когда та уже выбралась на улицу: «Если бы какой-нибудь хмырь попытался увести её у меня, я бы разукрасил его под хохлому без вопросов». Почему-то об этом она забыла упомянуть.

– Если ты расскажешь ей…

– Если бы я хотела рассказать ей, мы бы здесь не стояли.

Марсен медленно повернулся к Лазарю, разинув рот и сузив глаза.

– Ну, ты и кидалово... Он же твой лучший друг! А если б его покалечили?

– Для этого и был придуман план «Б», – объяснил Лазарь, и понял, что оправдывается.

– Не ври! – возмутилась Яника. – План «Б» был придуман, чтобы ещё больше скомпрометировать Ника в глазах Дары. Ты знал, что он не услышит её. А если бы и услышал, его бы это уже не остановило. Как тут остановишься, когда только что собственными руками навсегда оттолкнул от себя Ангела?

Лазарь чувствовал, что его прижали к стенке. Он больше не хотел оправдываться. Оправдания – удел виноватых, а он виноватым себя ни в чём не считал.

– Если хочешь выигрывать в Игре, между «легко» и «правильно» привыкай выбирать второе, – сказал он. – Я – хочу.

– Так страстно, что готов рисковать ради этого жизнью лучшего друга? – вскричала Яника. – Ломать отношения лучшей подруги?

Лазарь впервые видел, как она теряет самообладание. И, не смотря ни на что, в этой новой для него ипостаси гнева она нравилась ему не меньше, чем в уже порядком поднадоевших «печали» и «счастья».

– Не я это придумал… – попытался вставить он, но Яника пропустила замечание мимо ушей.

– Готов лезть в душу к этому несчастному парню и самозабвенно уничтожать светлое, настоящее чувство – быть может, единственное в этой Игре, что действительно стоит спасти? Нет, Лазарь, так Игру не выиграть.

А вот и начинка шоколадки. Этот разговор – закономерное продолжение маленькой театральной импровизации в шалаше Хеспии, в искусственность которой Станиславский не поверил бы ни на секунду.

Лазарь позволили Янике отдышаться, и только потом спросил:

– Ты поэтому выбросила ключ?

Яника на мгновение затаила дыхание.

– Он бы так и так погиб, – уклончиво ответила она.

– Не факт, и тебе об этом известно. А значит, ты его пожалела. Значит, считаешь, что он пошёл бы на «Марафон» ещё раз. Значит, веришь в большую, чистую, вечную. Теперь понятно, что тебя так коробит в этой Игре.

– Я верю, что есть другие средства.

Неожиданно для самого себя Лазарь сорвался на крик:

– Да, целых пятьдесят! Но с этим не ко мне, а к Полу Саймону!

От неожиданности Яника вздрогнула. С прищуром посмотрела на Лазаря, как бы прикидывая, стоит продолжать разговор. Тонкие рыжие пряди выбились из растрёпанного пучка на затылке и невесомыми огненными былинками разлетелись по белой шее.

На Лазаря накатило необъяснимое желание аккуратно собрать эти былинки пальцами обратно в прядку и заложить за чуть оттопыренное волосами ушко.

– Сомневаюсь, что мы говорим сейчас об одних и тех же вещах, – наконец приняла решение она. – А значит, и самого разговора нет. Хочу только одно сказать: манипулировать близкими людьми для достижения абстрактной цели, за которую тебя никто по головке не погладит, а только ещё больше возненавидят – удел Ведущего Игры. Если ты работаешь его методами, то чем ты лучше?

Неожиданная мысль заворочалась в голове Лазаря, как королевский питон, почуявший свежую добычу. Как она сказала? Достижение абстрактной цели?

Похоже, он слишком глубоко ушёл в себя, потому что Яника устало добавила:

– Можешь не отвечать. Просто подумай на досуге.

Лазарь уже думал. Кольца питона разворачивались медленно, нужная мысль пряталась под самым последним. Что она говорила про манипулирование? «Мы манипулируем инсоном из яви, и сами моделируем вещи, которыми обычно оперирует Ведущий Игры». Абстрактные вещи…

– А ведь ты права, – протянул он, заворожённый собственной догадкой. – Я – Ведущий Игры.

Марс вытаращился на него так, словно бы он объявил себя Наполеоном Бонапартом.

– Я не это хотела сказать, – закачала головой Яника.

– Нет-нет – ты умница! – просиял Лазарь.

Питон развернул последнее кольцо, открыв мысль – окончательную и безупречную. Лазарь посмотрел на Янику и снова поборол неодолимое желание прикоснуться к её волосам.

– Кажется, я знаю, как появляются Алтари!