Марсен не совладал со своей клептоманией и умудрился стянуть у автохтонов пару самодельных булав. Нехитрое оружие представляло собой толстый кусок ветки, увенчанный булыжным набалдашником, привязанным к палке побегами какого-то вьюнка. Хуже револьверов, но лучше голых рук.

Фляги наполнили у ручья, который бил из подножья склона, обнимавшего овраг по кругу. Удалось даже наскоро позавтракать: в одном из шалашей Марс реквизировал вязанку сушёных окуней и мешочек лесных ягод. Ели по большей части Хеспия и Донган – Лазарь и команда перехватили кое-что наяву.

Автохтоны досматривали утренние сны, когда их неблагодарные гости покинули лагерь, взяв курс на север. Если не обращать внимания на развешенные по деревьям камеры (прожекторы днём выключали), в этот утренний час полоса ничем не отличался от обычного леса средней полосы России. Обильная роса под ногами приклеивала к подошвам толстые пачки лесной подстилки, на высоких столбах сосен бранились певчие птицы. Комарьё с новыми силами и пустыми брюхами вышло на охоту. «Марафон» продолжался.

Лазарь прекрасно сознавал неминуемость ещё одной встречи с Умаром и Ко, но Алтарь обязан был появиться раньше. В том, что он появится, Лазарь не сомневался – главное, чтобы Дара сделала всё правильно. По-хорошему, можно было вообще никуда не ходить, но не скажешь ведь об этом Донгану, так что они припустили вперёд лёгкой трусцой. И потом, в окоченевших за ночь телах не мешало разогнать кровь. Старая торная тропа вынырнула из чащи, едва они выбрались из оврага, и марафонцы решили какое-то время придерживаться её.

Силы закончились ещё быстрее, чем вчера. Сушёная рыба, ягоды, и три часа на сон – не самая лучшая подпитка для физически неподготовленного организма. На сей раз первым сдался Марс. Сначала парень просто отставал, потом остановился, мучительно согнувшись пополам. Пришлось вернуться.

Они уже почти поравнялись с мальчишкой, когда из сплошной стены кустарника слева послышался треск ломающихся веток и разрываемой ткани. В следующее мгновение на тропинке появились двое.

В девушке Лазарь мгновенно узнал «хастлеровскую» Зену – королеву воинов. Надорванный в нескольких местах комбинезон оголял белые полоски безупречно гладкой кожи, спутанные чёрные волосы с застрявшими внутри обломками веток только усиливали сходство с древнегреческой воительницей. Несмотря на несколько потрёпанный вид, Зена по-прежнему оставалась безупречно прекрасным Ангелом – апофеозом брутальной женственности.

Её спутник – кажется, его звали Камул – не мог похвастаться тем же. Весь его облик кричал о смерти. Парень и раньше напоминал героинового наркомана (в своё время Лазарь насмотрелся на таких: с академиками отец дружбы не водил), но теперь это был наркоман, иссушенный недельным абстинентным синдромом. Пугающая пробоина в правом боку выжимала из обескровленного тела последние соки и роняла вниз алыми каплями. Судя по тёмному пятну во весь бок, с заходом на бедро, свою рану Камул получил давно.

– Помогите! – взмолился он, зажимая дырку в боку потемневшей от крови ладонью.

Зена несла себя раскованно, почти заносчиво. Преисполненная высокомерной неспешности, она оглянулась на Марсена, обвела пренебрежительным взглядом Лазаря и остальных, после чего её и без того широкий рот стал ещё шире.

– Да помогите, чего встали! – ноги Камула не держали, колени подгибались под гнётом невесомого тела. Молодой человек поднял бледное лицо с проблемной кожей, похожей на плохо раскатанное тесто, и оголил в оскале зубы: – Я ранен... сильно...

Марс осторожно обогнул Зену по краю тропинки и присоединился к своим. Какое-то время все наблюдали за агонией Камула, не зная, чем ему помочь, и оттого не решаясь ничего сказать. Несчастный опустился на колени, дрожа мелкой дрожью, и медленно проваливаясь в забытьё.

Зена следила за спутником, как за букашкой, посаженной в банку, полную табачного дыма. Весь её облик выражал неколебимую уверенность в грядущей победе. Если бы они сидели сейчас за покерным столом, Лазарь бы решил, что у неё флеш-рояль.

Стоять посреди гонки и созерцать полуживую иллюстрацию расплаты за промедление, оказалось для Донгана невыносимым испытанием.

– Извини, браток, – он покачал стриженой головой и сделал шаг назад. Хеспия последовала за ним поворотом головы. – У нас своих проблем по горло.

– Как же так… – прошептал Камул. Веки его почти сомкнулись, силы на то, чтобы поднять их, остались лежать на траве свежими каплями крови. – Помоги…

– Ты уж давай сам, – Догнан отступил ещё дальше, и Хеспии пришлось последовать за ним. – Нам попутчиков хватает.

Лазарь уже потащил Янику за ними, но был остановлен пронзительным хохотом Зены.

Яника вздрогнула. Да что там Яника, Лазарь и сам порядком струхнул. Смех Зены на ангельский явно не походил. От него веяло таким холодом, что хотелось поскорее выскочить из тени на солнышко.

– Думаете, он просит помочь ему бежать дальше? – веселилась Зена, пыша злорадством. – Вы правда верите, что он хочет продолжать гонку?

Любопытство пересилило неприязнь, и Яника спросила:

– А разве нет?