– Остается только запад страны, – промолвил он.

Эльма, как всегда, не уловила сарказма в его тоне.

– Вы имеете в виду Уэльс? – спросила она сладким, голоском, которым всегда обращалась к Алексу.

Алексу пришлось поменять позу и кивнуть. Эльма пожирала его жадным взглядом. Алексу было неловко смотреть в сторону ее мужа.

Белинда прочистила горло. Она выглядела несколько растерянной, и Алексу показалось, что дело здесь вовсе не в Уэльсе.

– Может быть, отправим ее в Херефордшир?

– Лучше в Ирландию! – воскликнула Каролина. – Виски лечит не только мужчин, но и женщин.

Она бросила выразительный взгляд на Генри Бичема, который знал толк в этом лекарстве.

– А что вы скажете, если я предложу отправить Гвен в Бостон? – спросила Эльма. – У нас есть там знакомые?

– Тогда уж лучше в Ньюфаундленд, – промолвил Алекс. – Или в Сан-Франциско, тоже неплохое местечко. Там, правда, сыровато, но лондонцы называют такой климат тропическим. Китай тоже отличный вариант. Если постоянно плыть в западном направлений, то как раз до него и доберешься. Я знаю это по собственному опыту.

– Насколько мне известно, твоя поездка в Китай ничем хорошим не увенчалась, – заметила Каролина. – Тебя вышвырнули оттуда в прошлом году.

– Да, со мной не совсем вежливо обошлись в порту. Я даже подумал, что нахожусь в Японии, а не в Китае.

– Хватит зубоскалить, – одернула Белинда брата. – Ты уже всех утомил своими шуточками.

Алекс пожал плечами:

– Вы предлагаете спрятать Гвен от людских глаз, как сломанную игрушку. Лондон для нее – дом родной, а вы хотите увезти ее из этого города. И это, по-вашему, проявление дружеского участия?

– Постарайся понять нас, Алекс, – горячо заговорила Каролина. – Нынешний скандал не чета предыдущему. Пеннингтон публично, в церкви, пошел на попятный. И это при том, что ему позарез нужны были деньги! Люди могут подумать, будто он в последний момент узнал о Гвен что-то ужасное, порочащее ее честь. – Она побледнела. – Боюсь, что Гвен… – Каролина осеклась.

– Навеки опозорена, – шепотом закончила за нее Белинда.

Эльма вздрогнула.

– Ради всего святого, прекратите нести чепуху! – взмолился Алекс. – Никто не застал Гвен на месте преступления. О каком позоре идет речь? В Лондоне она слывет первой красавицей, ее все обожают. Не вздумайте делиться с ней своими опасениями, Гвен внушаема, она может поверить в то, что покрыла себя несмываемым позором. Вы испортите девушке жизнь.

– Какой ты наивный! – с сожалением поглядывая на брата, промолвила Белинда. – Как ты, человек, объехавший полмира, сумел сохранить такое простодушие?

Алекс вздохнул. Белинда вцепилась в эту тему, как собака в кость. Переубедить ее было невозможно.

– А мне кажется, наивен тот, кто полагает, будто после происшествия в церкви перед Гвен захлопнутся все двери. Наивна ты, Белинда, поскольку недооцениваешь власть денег над людьми. У Гвен три миллиона фунтов! Да спроси любого, тебе скажут: эта сумма решает все. В Шанхае женщин осуждают за большой размер ноги, в Вальпараисо считается постыдным, когда мантилья слишком плотно прилегает к груди женщины. Но где бы вы ни были, деньги искупают любой грех. Они выводят пятна с репутации лучше, чем уксус.

– Неужели ты говоришь все это всерьез? – взвилась Белинда. – Если это так, то ты совсем отбился от цивилизации и стал настоящим дикарем.

– Цивилизация… – пренебрежительным тоном повторил Алекс. – Да половина гостей, собравшихся сегодня утром в церкви, молились о том, чтобы цены на землю выросли, и тогда они смогли бы продать свои сорок тысяч акров и заплатить долги кредиторам, грозящимся завладеть их городскими домами, помешав им в свое удовольствие вести светский образ жизни. Вот и вся ваша цивилизация. Такая же продажная, как и все остальное.

Белинда задумчиво тронула подбородок, но промолчала.

– Кстати, – добавил Алекс, – цены на землю в ближайшее время не вырастут.

В комнате воцарилась тишина. Алексу показалось, что произошло чудо: его сестры прислушались к голосу здравого смысла. Он решил воспользоваться ситуацией и закрепить неожиданный успех, на который и не рассчитывал.

– А сейчас я советую вам не стоять в стороне, безучастно глядя на то, как Гвен будет бросаться на шею первого встречного прохвоста, случайно улыбнувшегося ей, а активно взяться за дело. Вы должны найти ей порядочного человека в мужья, такого, который по крайней мере не сбежит из церкви до конца церемонии.

– О, Алекс… – тяжело выдохнула Белинда.

– Ну хотя бы обдумайте мои слова!

Однако Белинда не могла принять точку зрения брата без возражений. Она не привыкла соглашаться с ним.

– Что ты предлагаешь? Ты хочешь, чтобы мы привели мужчину и заставили Гвен любить его?

Алекс фыркнул:

– Разве я что-нибудь говорил о любви?

– Давайте отвезем Гвен в Париж! – воскликнула Эльма.

– Нет, – возразила Каролина. – Виконт как раз направляется туда, он сел на поезд до Дувра.