Вообще-то прежде Гвен была виртуозной лгуньей, она, не моргнув глазом, говорила комплименты людям, расхваливая достоинства, которых у них и в помине не было. Это являлось одной из причин ее популярности в обществе.

– Да, без свитеров! – лучезарно улыбнувшись, подтвердила Гвен.

Бросив искоса взгляд на письмо, она нагнулась, чтобы поднять чемодан. Судя по тому, с какой легкостью Гвен подхватила его, в нем действительно могли лежать детские свитера. Но если так, значит, Гвен и вправду сошла с ума.

– Как мило, что вы заехали к нам! – выпрямившись, сказала Гвен, и улыбка на ее лице дрогнула. – Надеюсь, вас не слишком шокировала безобразная сцена, разыгравшаяся в церкви. Полагаю, мы еще увидимся до вашего отъезда за границу?

Это была неуклюжая попытка распрощаться с Алексом и отделаться от него. Охваченный тревогой, Алекс приблизился к Гвен. Ее зрачки не были расширены, значит, она не принимала сильных успокоительных.

– Вы сегодня не ударялись головой?

Гвен удивленно вскинула на него глаза:

– Нет, а почему вы задаёте подобный вопрос?

– А вам кажется, будто вы ведете себя нормально?

Гвен переступила с ноги на ногу, явно нервничая.

– Вы знаете, что все собрались в гостиной? – спросила она, скосив глаза на письмо, которое теперь лежало у ног Алекса.

– Да, я только что вышел оттуда. Не хотите ли присоединиться к компании?

Алекс просто не мог позволить Гвен выйти из дома в таком состоянии. Впрочем, он вынужден был признаться себе, что оно восхищало его. Гвен Модсли вышла из-под жесткого самоконтроля. Алекса всегда приводила в восторг поломка вещей – часов, телефонов, да чего угодно! Что же касается людей, то Алекс привык выводить их из себя своими колкостями и поведением.

– Сироты могут подождать час-другой, – добавил он.

Гвен открыла рот, чтобы что-то возразить, но Алекс приподнял бровь, и она вздохнула.

– Честно говоря, мне бы не хотелось присутствовать на этом совещании, – тихо промолвила она.

– На совещании… – повторил Алекс.

Он чувствовал себя попугаем.

– Да, на совещании по спасению Гвен от глобального унижения, – сказала она и сухо улыбнулась, но улыбка, на этот раз, вышла показной, вымученной и быстро исчезла с лица. – Но вас я не задерживаю. Уверена, что в гостиной вас ждут. Сейчас обсуждение наверняка вступило в заключительную, наиболее плодотворную стадию.

Гвен сделала шаг вперед и спустилась еще на одну ступеньку. Рука Алекса, лежавшая на перилах, преграждала ей путь.

– А как же вы? Неужели вас не интересует, чем закончится это совещание?

– Нисколько не интересует. Я уже определила свой дальнейший путь.

– Да? Звучит интригующе. И куда же он пролегает?

– В сиротский приют.

Алекс вдруг наклонился и взял письмо.

– Это мое! – вскричала Гвен.

– Я просто хочу поднять его с пола.

На голову Алекса обрушилось что-то мягкое. Он потерял равновесие, качнулся в сторону, держа письмо в руке, оступился и, пробормотав проклятие, спрыгнул со ступенек к подножию лестницы.

Выпрямившись, Алекс взглянул на Гвен. Она стояла с круглыми от ужаса глазами, зажимая ладонью рот. Чемодан лежал внизу на последней ступеньке, он был открыт, и из него выглядывала шерстяная пряжа.

Алекс оторопел:

– Вы… вы ударили меня чемоданом?

Это было невероятно! Впрочем, содержимое чемодана удивило его не меньше, чем полученный удар по голове.

– Я требую, чтобы вы отдали письмо!

Алекс засмеялся:

– Нет, вы действительно бросили в меня чемодан! Да вы, оказывается, озорница, мисс Модсли!

– Он выскользнул из рук.

– В таком случае он не упал бы мне на голову. Это противоречит закону всемирного тяготения.

Гвен фыркнула:

– Не вмешивайте в это дело науку.

– Да, я снова оплошал. Постоянно забываю оставлять свои знания вместе со шляпой в прихожей. Ну, хорошо, в таком случае ответьте мне на один вопрос: вы забыли связать свитера? – Он кивнул на чемодан. – Или вы намеревались заставить сирот сделать это за вас?

– Вовсе нет, – вспыхнула Гвен и тряхнула головой. При этом из ее небрежной прически выпала еще одна длинная прядь. – Я куплю свитера для сирот!

– Ну да, конечно, – пробормотал Алекс.

Волосы Гвен были необыкновенного цвета. Алекс сравнил бы его с цветом виноградной грозди сорта «пино нуар», пронизанной солнечным светом.

– Я куплю сто свитеров! – запальчиво воскликнула Гвен. – Тысячу! Но я не собираюсь вязать их! И не собираюсь обманывать кого-то, заявляя, будто уже связала целую сотню!

На самом деле всего лишь минуту назад Гвен как раз утверждала последнее, но Алекс не стал припирать ее к стенке.

– Хорошо, хорошо: не хотите вязать – не надо. Разве кто-то вас заставляет?