У всех Рамзи были прекрасные волосы – густые, волнистые, каштановые, блестящие.

– Я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно, Гвен, но сегодня утром произошла крупная неприятность, и теперь ни в коем случае нельзя допустить развития скандала. Это может повредить вашим планам удачно выйти замуж.

У Гвен стеснило грудь.

– Да какие уж там планы! Все пропало.

Алекс внимательно вгляделся в ее глаза.

– Не скажите. Сейчас вы, конечно, все еще находитесь под впечатлением неприятного инцидента, произошедшего в церкви. Но не надо его переоценивать. Ваше состояние является мощной приманкой для женихов. Кроме того, вы обладаете женскими чарами, перед которыми трудно устоять. – Алекс окинул ее с головы до ног оценивающим взглядом. – Да, я уверен, что большинство мужчин не обратят внимания на произошедший скандал.

Алекс, наверное, прав. Гвен пользовалась прекрасной репутацией в высшем обществе и слыла первой красавицей в Лондоне. В сочетании с тремя миллионами фунтов приданого это являлось большим преимуществом. Перед такими достоинствами скандалу суждено померкнуть. Вряд ли он в самом деле мог отпугнуть женихов.

Гвен опустилась в кресло. Ей казалось, что ее тело налилось свинцом и отяжелело, во рту ощущался вкус горечи. Какой же дурой она была! Неужели она не понимала, что ее запала хватит ненадолго? Гвен воспарила душой и почувствовала свободу лишь на краткий миг, а теперь снова вернулась в реальность.

– Ну, что же вы понурили голову? – промолвил Алекс. – Вы так долго и упорно добивались уважения и обожания, что теперь наконец сможете пожинать плоды любви общества.

Да, разумеется. Гвен долго работала над тем, чтобы завоевать репутацию благовоспитанной леди. И теперь ей следовало дальше двигаться по тому же пути: вести себя со всеми как ангел и терпеливо принимать ухаживания джентльменов, претендующих на роль ее жениха. И венцом ее стараний и усилий будет новое предложение руки и сердца – осуществление ее заветной мечты!

– Гвен…

Голос Алекса вывел ее из задумчивости. Очнувшись, она увидела, что он сидит перед ней на корточках.

– Не надо так расстраиваться. С вами дурно обошлись, но вы ни в чем не виноваты, – сказал Алекс и, помолчав, добавил; – Вам, конечно, следует быть более разборчивой в выборе женихов. Но это единственный ваш недостаток. В остальном вам просто не везет.

Если уж Алекс проявил сочувствие к ней, значит, она действительно выглядела жалко. Гвен отвернулась от него, пряча выступившие на глазах слезы.

Мысль о том, что она должна распрощаться со своей мечтой, если не хочет стать всеобщим посмешищем, подействовала на нее как глоток свежего воздуха. Гвен вдруг успокоилась и выпрямилась в кресле. Зачем ей выходить замуж? Женщины обычно стремятся устроить свою судьбу, вступить в брак с состоятельным человеком, чтобы безбедно жить. Но у Гвен достаточно денег, чтобы быть независимой.

Увидев, что она приободрилась, Алекс вздохнул с облегчением.

– Я приму участие в вашей судьбе, – сказал он, – верну вам кольцо брата, а затем найду достойного жениха. Надеюсь, это поможет вам воспрянуть духом? К осени вы будете уже замужем.

«О нет!» – едва не вскричала Гвен, но сдержала себя и поспешно встала из кресла.

– О Господи, Алекс… вы очень добры ко мне! Я уверена, брат высоко оценил бы вашу заботу обо мне. Но… хотя я и благодарна вам за участие, мне все же придется отказаться от вашей помощи. Я освобождаю вас от данного слова. Да вы и не обещали брату выдать меня замуж. Вы поклялись ему всего лишь приглядеть за мной, помочь устроиться в жизни. А я прекрасно устроена, уверяю вас! Обратите внимание на стены – они обиты дорогими обоями, на полу лежит обюссонский ковер. Разве я плохо устроилась в этой жизни? По-моему, отлично! Вам не о чем беспокоиться.

Алекс взглянул на ковер, и потом с недоумением уставился на нее:

– Боже правый, Гвен, это вовсе не обюссонский ковер.

– Как не обюссонский?! – Она нахмурилась. – Я приобрела его в прошлом году на аукционе в Кромбли. Посмотрите, какой он потертый. Это старинная ручная работа.

Алекс с сочувствием посмотрел на нее:

– Кто-то хорошо потер ворс пемзой, дорогая.

Гвен досадливо махнула рукой:

– Наплевать! Я куплю другой. Дело, не в ковре, а…

– Давайте все же поговорим о вашем будущем, – перебил ее Алекс. – Я готов упростить задачу и подыскать вам жениха по заранее составленному описанию. Давайте составим его портрет в общих чертах. Какими должны быть волосы, глаза…

– Никакими!

– Никакими, то есть бесцветными? Это осложняет задачу. Среди аристократов мало альбиносов.

– Я решила не выходить замуж, – торжественно объявила Гвен, пристально следя за реакцией Алекса. Однако ее не последовало. – Я не собираюсь вступать в брак! Меня привлекают более интересные занятия.

– Например? – с невозмутимым видом спросил Алекс.

– Например, садоводство.

Алекс вздохнул.

– О, Гвен… – промолвил он таким тоном, каким наставник сетует на неразумное поведение нерадивой ученицы.