— Не стоит оваций, — проговорил Илейко и пошел в лес. Конечно, он бы мог просто встать на лыжи и уйти к дому, но как-то не хотелось бросать добытый им трофей неизвестного грозного существа. Тогда гибель зверя была бы бессмысленной. Лив нарубил топором широких пушистых еловых веток, подготовил гибкие и прочные жерди, а также срезал в большом количестве ивовые прутья из кустов, соседствующих с кромкой воды.

Из лапника и жердей получились волокуши, из переплетенных прутьев — упряжка. Кое-как, действуя оставшимися кольями, ему удалось перевалить монстра на грубые сани. Туша весила достаточно много, чтобы ее нести на плече. Да, вдобавок, она неприятно смердела мокрой псиной, тухлой рыбой и еще чем-то не менее тошнотворным. Кровь течь перестала, и Илейко старательно замел ветками все следы былой бойни.

Он впрягся, как тяговая лошадь, с трудом сдвинулся с места, и пошел в сторону жилья метелиляйнена, отметив про себя, что до заката добраться не успеет, даже, если наберет скорость, соответствующую одной лошадиной силе. Но это лива смущало не очень. Ночевать зимой на природе ему еще не доводилось, но когда-то нужно было начинать.

Двигаться по относительно ровной поверхности льда было вполне по силам, если не устраивать, конечно, это дело на скорость. Зверь в волокушах молчал и не подавал никаких признаков жизни, стало быть, терять время на посторонние разговоры не приходилось. Едва горизонт начал наливаться предзакатной синевой, Илейко решился на привал.

Нарубив из плотного снега кирпичей, он устроил три стены. Сверху приспособил все тот же лапник из ближайшего леса, не забыв припасти еще немного дров. Лив решил заночевать на озере, чтоб никого не беспокоить, и, что самое главное, чтоб никто не беспокоил его. Тушу оставил лежать под открытым небом, сделав ее упором для одной из стен — не должна убежать, да и кушать не просит — переночует как-нибудь. Теперь можно было замуровать себя внутри и спать сном праведника до самого рассвета. Если, конечно, желудок замолчит и не будет требовать себе на все тональности хоть какой-нибудь пищи.

Но к голосу голодного организма примешались еще и другие голоса, даже не беря в расчет голос совести. Это пришли волки. Обычно они радостной гурьбой скачут по лесным полянам, но тут, видать, ощутили смутный призыв, какой издает в лесу любая пролитая кровь. И плюнуть на него и продолжить свои волчьи забавы, было свыше их сил.

Пришлось Илейко повременить со сном и выбраться наружу поближе к потянувшейся инеем туше. Волки переговаривались между собой и подходить не торопились. Наверно, что-то еще им было неясно. Лив сел на окоченевшее туловище и принялся ждать. Это продлилось не так долго. Совсем скоро он увидел мелькавшие то тут, то там красные огоньки глаз. Волки подходили ближе.

Наконец, волевым решением вожака вперед был выдвинут самый нетерпеливый: он рыскал по снегу вправо-влево, по полшага приближаясь к заветной манящей цели.

— Аолумб! — вскричал Илейко, вложив в свой клич всю ярость, которую только мог у себя собрать. Он подозревал, что волки не должны быть полиглотами, во всяком случае, понимать язык почившей твари не обязаны. Поэтому важна была только интонация. В довершении своего крика он пошевелил головой чудовища, и из растерзанного горла вытекла такая вонища, что его самого чуть не вывернуло наизнанку.

Самый ближний волк, казалось, был парализован от страха: он жутко ощерился и присел на задние лапы, поджав хвост между ног. Волки не умеют шевелить шеями, поэтому он был не в состоянии оглянуться на своих собратьев, медленно отступая задом. А те, разом смекнув, что дело — не уха, помчались прочь от страшного запаха. Видать, имели опыт общения с подобными хищниками.

Наконец, под звездным небом у ледяной хижины не осталось никого, кроме человека, ну и его почетного трофея. Илейко махнул рукой на условности, отсек топором у зверя язык, освободил его от верхней кожицы, понюхал, повалял в снегу, потом снова поводил носом. В хижине развел небольшой костерок и поджарил себе мясо. В общем, получилось вполне съедобно, желудок слегка поворчал, но разрешил спать. Наверно, занялся усвоением чужого языка.

К утру туша загадочным образом вмерзла в лед, пришлось изрядно попотеть, чтобы ее отковырять, не повредив при этом волокуши. Илейко чувствовал себя отдохнувшим, разве что слегка замерзла спина в некоторых, недоступных для рук местах. Он попил квасу из фляжки и двинулся дальше.

Волки больше не возвращались, разве что издалека протявкали свои оскорбления маленькие белые лисицы, naali (песец, в переводе, примечание автора), да ворона нарезала в воздухе пару кругов. Практически у самого дома его встретил слегка обеспокоенный Святогор, по такому случаю самолично вставший на лыжи.

Увидев охотничий трофей, он только почесал в затылке и сказал:

— Дааааа!

Они вместе живо приволокли тушу на берег, отправившись за разделочными ножами.

— Ближе нельзя, — пояснил метелиляйнен. — Иначе все животные с ума посходят от страха.

— Так что же это такое? — ткнув носком ноги загадочного зверя, спросил Илейко.

— О! — поднял к небу указательный палец Святогор. — Такие звери у нас не водятся. Говорят, на Уусимаа (Новой земле) они обитают, на них метелиляйнены целые охоты устраивают, да и то — не всегда успешные. Jддkarhu (jдд — лед, karhu — медведь, примечание автора) — так их величают.