– Дело не в самом ожерелье. Это не так уж важно. Тем не менее, вы совершили преступление. Поэтому я, пожалуй, воспользуюсь вашим советом и вызову полицию.

Она пристально посмотрела на него, изогнув светлую бровь:

– Так сделайте это. И вы никогда не узнаете, где ожерелье, потому что я не настолько глупа, чтобы держать его дома. Только мне одной известно, у кого оно хранится.

Он поднялся с кровати и сделал шаг вперед.

– А как насчет ваших друзей? Что скажут они, узнав, что вы воровка? И что они даже не знали вашего подлинного имени – Энн Смит?

Виктория нервно сглотнула и снова отступила на шаг.

– Если они настоящие друзья, то поймут. Энтони покачал головой:

– Они знатные дамы. Их мужья никогда не разрешат им общаться с вами, даже близко к вам не подпустят.

– Значит, наши переговоры зашли в тупик.

– Я далек от этой мысли, – заметил он.

– Лорд Сомертон, что вам на самом деле нужно? Есть что-то еще, кроме ожерелья. – Она скрестила тонкие руки на груди.

Энтони вздохнул. Надумай он когда-нибудь обзавестись любовницей, она была бы именно такой. Сообразительной, красивой и совершенно непредсказуемой. Но любовница ему не нужна. Зато эта мисс как нельзя лучше подходит на роль помощницы для выполнения предстоящего задания. Однако взять ее с собой можно только в качестве любовницы. Круг замкнулся.

К тому же делать ей такое предложение во всех отношениях рискованно.

Тем не менее, незаметно похитить на недельку одну из девиц матери не представляется возможным, а все остальные знакомые дамы постараются извлечь выгоду из ситуации и заполучить его в свое распоряжение надолго. Но ему-то нужна всего-навсего женщина, способная притвориться его любовницей. Эта маленькая мошенница отлично справилась бы с такой ролью. Она явно нуждается в деньгах, иначе не украла бы ожерелье. А заплатив ей за работу, он еще и освободится от части вины за то, как поступил с ней десять лет назад.

– Хорошо, садитесь. – Он указал на кресло у окна. На сей раз, она подчинилась без борьбы.

Как только Виктория села, он начал:

– Мисс Ситон, я хочу вам кое-что предложить.

– О, не сомневаюсь, – тихо сказала она.

– Нет, я не о том. Хотя в определенном смысле это имеет отношение к тому, о чем вы подумали.

Она встала, словно решая, покидать ли ей комнату.

– Сядьте, мисс Ситон, – резко приказал он.

– Что вы от меня хотите?

– Мне нужно решить небольшую проблему. И у меня сложилось впечатление, что вы в состоянии мне помочь.

Она склонила голову набок, и светлый локон упал на ее лицо. Небрежно откинув волосы со лба, она спросила:

– В чем заключается ваша проблема?

– Мне нужна любовница, – тихо признался он. Она усмехнулась:

– Правда? И вы думаете, я просто упаду в вашу постель, потому что вы – виконт! – решили осчастливить меня подобным предложением?

Ему одновременно хотелось придушить ее и поцеловать в дерзкие губы. Он счел за лучшее подавить оба желания.

– Мне необходимо попасть на прием в загородном доме. Для этого нужна любовница.

– Что ж, должна признать, такого объяснения мне раньше слышать не приходилось.

– Я заинтересован в вашей помощи.

– А в чем заключается мой интерес? – спросила она, смерив его взглядом. Он поднял брови.

– Даже не думайте, что я буду вашей настоящей любовницей. В чем заключается мой интерес?

– Если вы справитесь с заданием и вернете ожерелье, я даю слово молчать. Я никому не расскажу о вашей преступной деятельности и о том, кто вы на самом деле. – Он не дал ей возразить и добавил: – И я заплачу вам пять тысяч фунтов.

Виктория застыла от изумления. Предложение было не просто щедрым, оно граничило с безумием. Она выполнила бы эту работу за сотню фунтов. Ее детство прошло на улицах Лондона, и она не даст себя обмануть. Он явно что-то скрывает. Пять тысяч фунтов – это же целое состояние!

– Почему столько денег? – требовательно спросила она. – Чего еще вы от меня ждете?

– Считайте, что я пытаюсь расплатиться за свой давний поступок, – проворчал он.

Чувство вины. Возможно, ей придется воспользоваться этим оружием, если возникнет необходимость.

– Очень хорошо. Но я все равно хочу знать, чего вы от меня ждете.

Он присел на край кровати.

– Что ж, как я уже сказал, вам необходимо будет провести неделю в гостях вместе со мной.

– В роли вашей любовницы?

– Да, но вы можете использовать вымышленное имя. Сомневаюсь, что многие люди из общества знают вас в лицо.

– Некоторые, но немногие, – согласилась она. – И все же мне не нравится, что люди будут считать меня вашей любовницей. Если об этом станет известно моим друзьям…