А тем временем близилось время охоты. В ночь перед ней, когда до первой звезды оставалось ещё несколько часов, разожгли большой костёр. Был здесь и Аджеха. Мийя сидела подле него и когда пришло время, поднялась, чтобы начать речь.

Мийя обошла вокруг костра и остановилось, обращая взгляд в самую гущу собравшихся. В этот раз все стояли и в свете костра горели тёмные глаза. Огонь мягко касался лиц и плясал дрожащей тенью под ногами.

— Завтра начнётся охота. — Растягивая слова, говорила жрица. — Всё, от света звезды и до темноты на дне океана дано нам Его милостью. И с Его милостью завтра мы уйдём в снежную пустыню и вернёмся с пищей для наших детей. — Она прошла вперёд и вместе с ней двинулась тень. На миг глаза Мийи и Аджехи встретились и она, улыбнувшись, продолжила. — В падении каждой отдельной снежинки, в жаре огня, Он всегда с нами и не оставит детей Своих.

Аджеха слышал её слова как через одеяло.

— Благодаря Отцу нашему в мире есть справедливость и Он гарант её. — Мийя не задавала вопросов, не упускала внимания окружавших её людей. Поставленный голос звучал правильно. Верно расставлены интонации. Как в ремесленном произведении, которое звенит полностью завершённое и готовое служить цели, ради которой и было создано.

Смотря на Мийю, Аджеха затаил дыхание, когда она попросила всех сейчас воздать благодарность Творцу всего сущего. И Люди подняли руки, подставляя их теплу от костра. Аджеха не знал, смотрят ли сейчас на него. Он видел только обращающуюся к остальным жрицу, летящие в чёрное небо искры.

Рук он не поднял.

— Император — есть любовь, — на этот раз она нарочно не посмотрела на застывшего Аджеху. — Любить, значит освещать Его волей саму жизнь. Да сохранит нас завтра хранитель всего мира.

После этого жрица склонилась в глубоком поклоне. Аджеха попятился назад. Он видел, как к Мийе подошли другие люди и как разговаривали с ней, выражая радость и уверенность.

Люди получили своё благословение. Считалось, что теперь охота будет удачной и принесёт много жира и мяса в поселение. Аджеха поедет с ними. Люди должны добывать пищу не смотря на риск появления агор и ему нужно быть там, на случай нападения.

Он не подпустит агор. Аджеха сделал ещё один и ещё один шаг назад, а потом просто ушёл с места собрания.

Через четыре часа были готовы три упряжки. Собаки крутились на месте чуя дорогу. Кто-то складывал гарпуны, кто-то утягивал провизию. Охотников не будет больше двух дней и требовались запасы в дорогу.

— Но я имею право.

И ещё громче.

— Я должен!

Паренёк с рюкзаком за плечами отчаянно жестикулировал, доказывая высокому мужчине в капюшоне свою правоту. Кто-то даже решил подтрунить над мальчишкой, после чего тот ещё больше надулся и вздёрнул подбородок. Наблюдая за всем со стороны Аджеха понял, что теперь тот ни за что не отступит. Ещё бы, ведь дело шло о чести как никак!

Запрягли последнюю собаку. Та мигом стала по стойке смирно, демонстрируя большое серое пятно на густой белой шерсти. Блестел на морде нос чёрным углём. Запахи поселения, дыма и шкур, перебивали запах снега. И всё же Аджеха представил, как окажется в бескрайней долине, где только и пахнет простором и холодом.

— И буду!

Мальчишка на вид лет пятнадцати, не на шутку разошёлся. Внук Силы, вспомнил Аджеха. Больше из семьи у неё никого не осталось.

— Я поеду с вами. Я уже взрослый.

— Я, я, я! — передразни его мужчина в капюшоне и уставился сурово на парня, отчего тот сначала сжался, а потом распрямил плечи упрямо глядя перед собой. Пытавшийся устрашить его мужчина не выдержал и расхохотался.

— Эй, Брок, что с ним делать будем? С нами просится.

— А пусть его, учиться давно пора.

— Лучше дома сиди. Сам знаешь, сейчас тебе лучше здесь.

Видно парнишка тоже подумал о засыпающей бабке.

— Знаю, поэтому и… я, нет, не потому! — Тут же он покраснел видя, что его неправильно поняли. — Я к ней с добычей вернусь, покажу!

— Ладно уж, залезай. Только что б не мешался!

— Я умею охотиться, — пробурчал вслед парень и тут же притих, рассудив верно, что лучше к себе лишнего внимания не привлекать.

И когда уже Шайло решил, что все готовы и пора трогаться в путь, из дома вышел Люмен. Одет он был как для охоты и радости это стражу не добавило. Люмен сошёл со ступенек и как ни в чём не бывало, присоединился к охотникам. Тем с трудом удалось совладать с собой. Не каждый день сын Чертога на их глазах проверяет упряжку собак.

Аджеха не успел и спросить, как Люмен уже ответил:

— Я еду с вами.

Ему хотелось возразить, сказать, оспорить, что угодно, но тут легионер посмотрел на него так, что все сомнения мигом отпали.

— Или ты будешь разговаривать со мной как с тем мальчишкой?

Мальчишка в санях вытянул шею.

— Нет, что вы, — Аджеха изобразил поклон и уступил Люмену дорогу в сани.

В воздухе просвистел кнут, ударил снег возле собак и они сорвались с места. Сани покинули деревню, врываясь в заледенелый простор бескрайней долины.