Коллинз был явно ошарашен.

— Вы знаете о девице Маркэм?

Мой друг кивнул.

— Всё это очень странно, мистер Холмс, но сейчас, после ваших слов, я действительно припоминаю, что на шее Виолетты Маркэм были аналогичные отметины. — Откинув голову и прищурив глаза, он напряжённо что-то припоминал. — Да, теперь я этом уверен, — произнёс он наконец. — Видит Бог, я и не думал, что здесь существует какая-либо взаимосвязь. Значит, эти отметины не просто случайные царапины от домашнего животного, а симптомы болезни?

— Или её причины, — пробормотал Холмс.

— Кошка или собака здесь ни при чём. Могу за это ручаться, — заметил Гарднер. — Мы не разрешаем держать на территории академии домашних животных.

Коллинз досадливо мотнул лохматой головой.

— Каким же я был глупцом, что не заметил такой простой вещи прямо у себя под носом. Ах, я настоящий тупица!

— Даже если бы вы заметили повторное появление этих отметин, это никоим образом не помогло бы вам в излечении мисс Хантер, — проговорил я, пытаясь утешить молодого врача.

— Верно, доктор Уотсон, но это открыло бы новую область для исследований, которые могли бы приблизить меня к разгадке этого проклятого недуга. Ведь именно это и привело вас к вашему открытию? Джентльмены, вы должны сказать мне, из какого источника происходит это заболевание и чем вызвано появление этих странных ранок на шее.

— Вынужден повторить, что пока мы не можем обсуждать наши открытия, — холодно произнёс Холмс. — Мы и сами по большей части находимся в неведении как относительно причины, так и относительно лечения этой болезни.

— Но эта девушка поправляется благодаря вашим заботам. Должно быть, вы нашли верный ключ к этой загадочной болезни. Нельзя же держать такие ценные знания при себе! — Коллинз повернулся ко мне с горящими от волнения глазами. — Доктор Уотсон, долг повелевает вам, как медику, делиться своим опытом с коллегами!

— Уважаемый сэр, — начал я, не вполне понимая, как ответить на этот страстный призыв, при условии что правдивый ответ совершенно исключается.

Холмс, видя моё затруднение, вмешался.

— Мы с Уотсоном не намерены держать в тайне скромные познания, которые сумели приобрести, изучая этот недуг. Не сомневайтесь, что, как только мисс Хантер полностью поправится, мы во всех подробностях посвятим общественность в наши изыскания, но до того времени будем придерживаться соображений конфиденциальности.

Слова моего друга, казалось, возымели на молодого врача самое странное действие. Широко раскрыв рот и дико вытаращив глаза, он прижал ладони к щекам.

— Боже мой! — сдавленным голосом произнёс он.

Первое, что пришло мне в голову, это что у него начинается какой-то припадок. Сайлас Гарднер, молча стоявший поодаль, бросился вперёд, предлагая Коллинзу стул, но тот отмахнулся.

— В чём дело, сударь? — отрывисто спросил Холмс.

— Отметины. Отметины на шее, — потерянно повторял Коллинз.

— Ну и что? — спросил я.

Чтобы прийти в себя, он запустил пальцы в копну светлых волос и вытер пот со лба обтрёпанным носовым платком.

— Прошу прощения, джентльмены, — всё ещё тяжело дыша, извинился он. — Я в шоке. Только сейчас я понял, что у нас на руках ещё одна жертва этого недуга.

Это откровение лишило нас с Холмсом дара речи. Я почувствовал, как на меня накатывает волна неодолимого отчаяния. Ещё одна жертва! Круг зла опять расширяется…

— Объяснитесь, пожалуйста. — Холмс первым взял себя в руки, его лицо приняло обычное суровое выражение.

— Как я уже говорил, пока вы не обратили на это моё внимание, я не видел связи между небольшими ранками на шее и этой болезнью. — Помолчав, Коллинз горестно покачал головой. — Мистер Холмс, ещё у одной моей пациентки есть похожие отметины на шее.

— Кто эта девушка?

— Милли Уайт. Она — младшая дочь Гэбриэла Уайта, фермера из Виксен-хайтс. Сегодня рано утром, очень расстроенный, он пришёл ко мне в приёмную. Очевидно, ночью она потеряла сознание и не сразу пришла в себя. Я пошёл с ним на ферму взглянуть на девушку. Придя, я обнаружил, что она уже в сознании, но имеет очень сонный вид. Осмотрев её, я решил, что причин для беспокойства нет. Она выглядела сильно измождённой, но для фермеров, живущих на пустошах, это в порядке вещей. Они не могут себе позволить нанимать работников, так что все члены семьи вынуждены подолгу работать. Я решил, что Милли просто переутомилась, и ничего больше. Ферма Уайта обширная и находится на отшибе; помимо работы, молодой девушке там нечем заняться. Всё её тело было в царапинах и небольших кровоподтёках, поэтому в тот момент я не придал особого значения двум маленьким ранкам у неё на шее.