— Что поделаешь, — пробурчал Небрат, — если Нина Кшистова почему-то вышла на связь не со мной, а именно с вами.

— Однако, — теперь уже наседал на сыщика Еремеев, — я в вашу контору не нанимался и у вас в подчинении не состою.

— Но… все-таки я рассчитывал на некоторое сотрудничество с вашей стороны… — оправдывающимся тоном произнес детектив. — Согласитесь — поскольку нас все же связывает общее дело…

Еремеев перебил его:

— И вы это называете сотрудничеством! Вы даже не потрудились меня предупредить, что таксист, — между прочим, весьма уголовного вида, — что он с вами заодно! Могло ли хотя бы это одно не вызвать подозрение к вам?.. А коль уж вы заговорили насчет общего дела, которое связывает нас, по вашим словам — то как раз мое дело за это время ничуть не продвинулось! Нет, вместо него вы решили заниматься другим, используя меня как приманку!

— Вы не правы, клянусь вам, не правы! — вмешался Небрат. — О, если бы вы знали, насколько все это связано в том числе и с вашим делом! Не забывайте, что Нина Кшистова тоже загадочным образом исчезла, так же, как, между прочим, и ваша супруга. Неужели вы сами не чувствуете, что все это кончики одного клубка? Что же касается таксиста… Да, он наш сотрудник, причем один из лучших — между прочим, бывший капитан МУРа, превосходный оперативник. Видимо, я вправду должен был вас предупредить, но вы вспомните ваше тогдашнее состояние! Вспомните, как вы артачились — даже меня не желали брать с собой. И не было времени вам объяснять, в какое поистине звериное логово мы отправляемся.

— Звериное логово? — удивился Еремеев. — О чем вы? Божий одуванчик старик-антиквар и девчушка пятнадцати-шестнадцати лет!

— Ну, что это за девчушка, вы, надеюсь, уже получили возможность понять, — сказал Небрат. — А насчет, как вы изволили выразиться, божьего одуванчика… Да будет вам известно, что таксист, он же капитан милиции в отставке Владимир Варенцов, мастер по самбо, между прочим, и обладатель черного пояса по каратэ, так и не довез его до больницы. Вот так-то, господин защитник одуванчиков!

— И что же случилось? — не понял Еремеев.

— А то, что по дороге пропал Варенцов. Наше агентство уже наводило справки — ни в одну больницу они со стариком не заезжали. Ладно бы один старик пропал — но Варенцов!.. Да его умыкнуть — взвода спецназа не хватит! Однако оба словно растворились в воздухе. И вы при сем изволите говорить — божий одуванчик!

На какое-то время Еремеев примолк, потрясенный. Потом спросил:

— А в лавку к старику не наведывались?

— Уж без вас бы никак не догадались! — отозвался Небрат. — Еще позавчера!.. Только нет уже там никакой антикварной лавки. Дверь нараспашку, все барахло антикварное исчезло, и в подвале пусто. Как вам нравится такая оперативность?

Еремеева только и хватило проговорить озадаченно:

— Да-а…

— Ладно, — махнул рукой сыщик, — мне вас еще на ноги подымать надо. Отравление газом, поверьте, не шутка. Вам нужно жидкости пить побольше, чтобы вся эта гадость из организма поскорей ушла. Я сейчас… — С этими словами удалился из комнаты, и было слышно, как он за дверью открывает погреб.

Лишь теперь Еремеев как следует пригляделся к обиталищу Небрата. Обстановка комнаты была самая что ни есть спартанская: кроме шаткого кресла, в котором он, Еремеев, сидел, и заправленной раскладушки — видимо, того единственного ложа, о коем сыщик упоминал — да развалюхи-шкафа, никакой другой мебели не было. Убогость жилища усугубляли серые стены, некрашеные дощатые полы, задернутые холщовые занавески и голая лампочка под потолком. Не за что было уцепиться взглядом, чтобы сделать вывод о каких-нибудь пристрастиях или привычках сыщика, кроме разве что его привычки к аскетической донельзя жизни.

Еремеев с трудом встал, раздернул занавески, чтобы определить, в каком районе столицы он находится… и не увидел за окном Москвы. Поляна, пруд и лесок за ним — вот и все, что он смог узреть. Господи, куда завез его этот Небрат? Еще более, чем тогда, в подвальной зале на Щитораспределительной улице, во время разговора с вундеркиндом Ниной, он почувствовал себя исчезнувшим из реальной жизни.

Детектив вернулся через минуту с литровой банкой холодного кваса в руках.

— Постарайтесь выпить все целиком, — сказал он, — должно полегчать.

Еремеев последовал его совету. После того, как осушил банку, — при этом сыщик приговаривал: "Вот так, молодцом! До дна, до дна! Увидите, как сейчас полегчает", — головная боль в самом деле начала понемногу отступать. Правда, голова теперь стала слегка покруживаться, и это кружение мешало ему ухватить то, что давно уже процарапывалось у него в сознании смутным беспокойством.

— Вы здесь живете? — спросил он.

— Да, с некоторых пор, — ответил Небрат. — Пришлось, знаете ли, не так давно уйти из семьи, бывают такие ситуации. Вот сюда и переселился. Моя, так сказать, фазенда. Место называется Неваляево, совсем, кстати, недалеко от Москвы.

— Неваляево?.. — проговорил Еремеев. — Что-то никогда не слыхал про такую станцию.

— А станции такой и нет, — сказал детектив. — Железнодорожная ветка отсюда километрах в пяти, а ежели знать дорогу вон через тот лесок, то и вовсе получится километра три, никак не больше. Я уж к этому неудобству привык, даже приятно утречком пройтись до электрички. Зато воздух, согласитесь, воздух какой!

— Да… — из вежливости согласился Еремеев, хотя как раз воздуха-то он и не ощущал. В комнате пахло пылью и затхлостью, а окно было наглухо закрыто да и вообще, кажется, не открывалось, поскольку не имело ни створок, ни форточки. Пейзаж с прудиком и лесом также не особенно радовал его: в Москве он чувствовал бы большую уверенность в себе и защищенность, чем в этом неведомом, оторванном от мира Неваляеве.