Решив не распространяться о своем проколе насчет того, что он намекнул когда-то одному из организаторов исследования (а именно — Борису Михайловичу) о никудышности идеи взять с собой в экспедицию повариху, парень отстраненно продекламировал:

— Не так давно я задавал похожий вопрос. И знаешь, что мне ответили?

— Что? — наивно переспросила Юля.

— Американец, который сейчас нами руководит, по происхождению англичанин. Человек высокого полета, понимаешь? Короче, насчет питания и жизни у него свои мысли в голове и по-другому он думать не может. Игнорирование металлической и одноразовой посуды тоже следствие подобного воспитания.

Юля открыла сливной краник мойки, и грязная вода быстро побежала через шланг на улицу, проглатываемая подкатным баком, призванным собирать отходы. Наблюдая за этим процессом, девушка улыбнулась и сказала:

— Ну, если с тарелками и стаканами он совершил промашку, то с оборудованием — полный люкс. Лучшего и желать нечего.

— Оборудование-то, в аккурат, не американец, а Борис Михайлович покупал, — поправил ее Виктор.

— Бог с ними! — Юля вытерла руки о салфетку и продемонстрировала готовность удалиться из кухни.

Виктор погасил стационарный светильник, и молодые люди вышли на прохладный ночной воздух.

Вокруг светилось несколько палаток — пузырей. Люди укладывались спать.

Не «горело» только два брезентовых укрытия.

Один был палаткой Рэя (вместо приглушенного света оттуда выливался громкий и внушительный храп Стокера, говорящий о том, что его обладатель провалился в глубокий сон).

Виктор, вспомнивший, что приехал сюда позднее остальных, и в точности не знает (ему никто не показал, а сам он не спросил) где предстоит поселиться ему с Юлей, вывел это логическим путем.

— Другая темная палатка — наша? — спросил он девушку:

— Угу, — отозвалась та. — Ты заметил, что она стоит ближе всех к кухне?

— Да.

— Специально так сделали. Я буду жить…, без отрыва от производства, — Юля тихонько засмеялась.

— Позвольте открыть вам дверь, моя дорогая, — улыбнулся ей в ответ парень, приподнимая палаточный полог.

Юля прошмыгнула в палатку и, включив потолочный фонарь, хотела что-то сказать ему, но ее опередил Купер.

— Витя? — позвал он парня.

Виктор посмотрел в ту сторону, откуда было произнесено его имя.

— Не забудьте с Алексеем разбудить меня в двенадцать, — напомнил американец, высунувшись из своей палатки.

— Хорошо, господин Купер, — кивнул парень.

Американец задернул свой полог и выключил свет.

Виктор перевел взгляд на Юлю:

— Ну, теперь, уж, я, пожалуй, пойду. Надо, хоть, костерок развести. Ночью пригодится — для освещения, да и от холода. Ребята, насколько мне удалось заметить, дров специально для него около обеденного стола заготовили. Это хорошо. Так что, спокойной ночи. Кстати, возьми мой фонарик, на хранение…

— А как же ты без него? — удивилась Юля.

— Я же сказал — пойду, костер разведу, — усмехнулся парень и поцеловал ее в губы.

— Буду тебя ждать. Может, еще и не засну к тому времени, как ты придешь, — прошептала она, принимая из его рук фонарь.

Виктор опустил полог и тут же заметил, что теперь свет погас во всех палатках.

Освещенным остался лишь капот длинной «Нивы».

Парень пересек поляну и, подходя к машине, увидел рядом с ней темный силуэт Алексея.

— Чего это ты тут делаешь? — поинтересовался Виктор.

— Ремень генератора подтянул. Когда последний раз сегодня ехал, этой дряни проскальзывать вздумалось. Визг стоял, как от поросенка. Ну, и зарядка аккумулятора, из-за проскальзывания, естественно, упала, — Алексей пожевал зажатый в зубах окурок «Примы» и начал складывать инструменты в специально предназначенную для них сумку — пенал.

— Нам до двенадцати еще долго с тобой дежурить…

— Понятное дело, — Алексей пыхнул сигаретой.

— Приходи к обеденному столу, я костерок разведу, — Виктор махнул рукой в ту сторону, где недавно ужинала экспедиционная команда.

— Сейчас приду, — Алексей выключил подкапотную лампу, и все вокруг погрузилось во мрак, рассеиваемый лишь светом луны.

— Слушай, а, может, на дрова бензинчика или моторного масла плеснуть, — чтоб быстрей разожглись? — спросил Виктор.

— Да брось ты, — Алексей захлопнул капот машины.

— А чего — брось? — Виктор засунул руки в карманы.