Появление Смолина и необученного Грозного на границе, на месте прорыва изумило и рассмешило всю поисковую группу.

— Зачем ты притащил его, старшина? Он же молокосос.

— Спрашиваешь! Пусть враги смотрят на Грозного и трепещут.

— Правильно! Это лев, а не собака. Нарушитель от одного его вида портки потеряет.

Смолин лукаво улыбался и помалкивал.

— Нет, Сашка, зачем тебе щенок понадобился? Он же еще глупый по всем статьям.

— Ну, и сказанул! Следопыт Смолин не будет дружить с глупым псом. Грозный — с семью пядями во лбу. Все папашины таланты унаследовал.

— Ну, ну, побачим, сказал слепой!

И теперь следопыт не откликнулся. Прекрасно понимал своих товарищей. Будь на их месте, тоже не удержался бы от соблазна позубоскалить. Русские люди любят шутку и веселое слово.

Грозный, сдерживаемый на коротком поводке, крутился и прыгал вокруг Смолина, просился на волю.

— Видали молодца! — с деланным восторгом закричал ефрейтор Малинин. — На работу рвется. Давай, старшина, пускай. Пусть ищет.

Смолин обвел взглядом обступивших его солдат и строго сказал:

— Ну, хватит, острословы, Держи!

Он передал поводок ухмыляющемуся ефрейтору, направился к контрольно-следовой полосе и начал изучать следы нарушителя.

Пограничники притихли. Стояли в сторонке и напряженно ждали, что сделает и скажет следопыт.

Смолин поднялся и, прищурив глаза, посмотрел в ту сторону, куда вели следы — в горный весенний лес, наполовину ржавый, наполовину зеленый. Мысленно прокладывал возможный путь нарушителя. Леса он, конечно, не минует. Все заграничные ходоки, переступив государственный рубеж, стараются как можно быстрее уйти с открытого места. До леса его путь ясен. А дальше? Куда направился: в сторону города Н., на главную магистраль Стрый — Львов — Перемышль или к железной дороге, ведущей в Закарпатье?

В работе каждого следопыта, с собакой он или без собаки, вот эта первая минута работы на исходных позициях очень важна. Нельзя бросаться вперед очертя голову, не пытаясь отгадать намерения и действия врага. И чем опытнее пограничник, чем способнее, тем он меньше позволяет себе пороть горячку. Время — важный фактор для пограничника. Время же, осмысленное и обеспеченное соответствующими действиями, — вдвойне важнее.

Смолин остановил взгляд на ефрейторе, державшем Грозного.

— Малинин, позвоните на заставу, доложите дежурному, что мы направляемся в Ближний лес. Оттуда — смотря по обстоятельствам.

Приказ был отдан строгим тоном. Но уже через мгновение лицо следопыта расплылось в широчайшей, обаятельной улыбке. Пограничники, еще не понимая в чем дело, заулыбались ему в ответ. Все любили его, всегда ждали самого удивительного поступка, самого неожиданного слова.

Саша Смолин за двадцать с лишним лет своей пограничной службы научился работать не только мастерски, с полной мобилизацией физических и нравственных сил, талантливо, самоотверженно, храбро, не жалея себя, с наивысшей ответственностью, но и непринужденно, весело. Было у кого поучиться ему. Пограничники разных поколений, как правило, народ жизнерадостный, находчивый, всегда сохраняют достоинство, но и не прочь при удобном случае посмеяться.

Не переставая улыбаться, Смолин скомандовал:

— След!

Его товарищи не сразу поняли, что он отдал команду самому себе.

— Хочу посоревноваться со своим другом Аргоном, — пояснил Смолин. — След! Ищи, следопыт!

Солдаты оценили шутку и рассмеялись.

— Интересно! Кто — кого! Ну-ка, давай, давай, Сашок. Становись на четвереньки.

— Ничего, я и так, в полный рост справлюсь.

Это были последние шутливые слова за все последующие часы поиска.

Он начальственным глазом посмотрел на молодых пограничников и спросил:

— Как вы думаете, товарищи, случайно или не случайно нарушитель сунулся именно сюда, на наш участок?

Солдаты смущенно молчали.

— Малинин, вы, кажется, самый смелый. Давайте говорите.

Ефрейтор покраснел и попытался ответить.

— Не случайно, товарищ старшина.

— Так. Хорошо. А почему вы так думаете? Давайте доказывайте, почему он перешел границу именно здесь, а не правее или левее?

— На этом участке низина и болотные места. Они и в хорошую погоду плохо сохраняют следы, а после дождя и вовсе ни единого отпечатка не обнаружишь.

— И что из этого следует?

— Нарушитель хорошо знает границу и прилегающую местность.

— Так. А еще?

Солдат Рябов поднял руку. Смолин кивнул ему.

— Он долго ждал непогоды: когда земля окончательно оттает после морозов, насквозь пропитается водой и превратится в болото.

— Совсем правильно. А еще?

Рябов молчал. Его могучие руки сжимали автомат так, что побелели пальцы.

— Больше ничего не могу сказать, товарищ старшина.

— Ладно. А вы, Доронин, можете добавить что-нибудь?