Солдат, огромного роста, румянощекий, белобровый северянин, уверенно сказал:

— Могу, товарищ старшина. Я думаю так. Нарушитель не новичок. Бывалый. Нахальный. Настырный. Знает, как охраняем мы границу, как преследуем.

— Верно! Я тоже так думаю. Обратите внимание на контрольно-следовую полосу. Видите, все отпечатки, хотя он прошел недавно, уже затянулись водой, стали «слепыми». Ничего нельзя понять, кто и как, в какой обуви прошел, Это не случайное совпадение — весенняя непогода и прорыв. Нарушитель рассчитал, где, когда и как следует идти. Значит, вывод Доронина совершенно правильный. Ну, теперь мы знаем, какого зверя будем преследовать. И соответственно должны быть готовы… Малинин, ты, кажется, хочешь что-то сказать…

— Хочу, товарищ старшина. Как же мы будем преследовать, если он не оставил следа? Нужна собака, а ее нет. На этого несмышленыша, — он пренебрежительно взглянул на Грозного, — надежды мало.

— На Грозного совсем не надо надеяться. Он нам не поможет. Только на самих себя надейтесь. На свою выучку. На свои глаза, ноги, ум. Короче говоря, сегодня мы должны стать следопытами. В полном смысле слова. Плох тот пограничник, который не может без собаки пойти по следу нарушителя и догнать его. Нарушитель не по воздуху прошел. По земле. По нашей земле! Должен он где-нибудь оставить свои поганые следы. Их надо найти. Надо! Ясна задача, ребятки?

— Ясна, товарищ старшина! — дружно откликнулись «ребятки».

— Ну! Идем цепью к Ближнему лесу. Медленно. Дистанция — пять метров. Осматриваем каждый вершок земли. Обращаем внимание на каждую болотную кочку. Ищем примятую траву, потревоженную осоку, обломанную ветку, взбаламученную воду, выволоченную грязь. Поднимаем любой посторонний для местности предмет. Не проходим мимо следов кабана, лося, зайца, лисы… Ну! Теперь все. Малинин, спускай Грозного, пусть гуляет на воле.

— Но, товарищ старшина…

— Не беспокойтесь. Грозный не такой уж несмышленыш. Наследственный пограничник. Сын Аргона и Ласки. И, кроме того, он уже кое-чему обучен. Найдет свое законное место. Отпустите!

Малинин дал волю Грозному. Собака сейчас же подбежала к Смолину, обнюхала его, раскрыла свою розовато-смуглую пасть, заулыбалась и подставила ему под руку пушистую свою холку; приласкай, мол!

Смолин погладил пса по голове, достал из кармана кусочек мяса, завернутый в белую тряпочку, положил на ладонь.

— Хорошо, Грозный, хорошо! Ешь, браток! Смотри! Наматывай на ус. Запоминай.

Поправил на груди автомат, надвинул фуражку на лоб, взглянул на товарищей.

— Ну!..

Солдаты восприняли привычное «ну» как приказ. Рассредоточились и медленно двинулись вперед. Грозный действительно сразу нашел свое место. Бежал впереди, беспокойно поводил мордой, принюхивался. Временами останавливался, прислушивался, оглядывался на солдат.

— Хорошо, Грозный, хорошо! — поощрял его Смолин.

Метров триста или четыреста шли болотом, имеющим сравнительно твердое, без провалов, упругое дно, поросшее прошлогодней травой. Изредка попадались кустарники. Растаявшие снега с обильными весенними осадками сплошь покрывали низину. Вода была ледяной и прозрачной. Как в аквариуме, свежо и молодо колыхалась зелень. Все, что лежало на дне, было отчетливо видно.

Невдалеке от леса местность стала повышаться, заметно твердеть. На опушке вода совсем исчезла. Вышли на кочарник. И тут Смолин, идущий впереди, обнаружил на бархатно-коричневых, мелкокудрявых, чуть присыпанных землей мхах ясный отпечаток обуви.

— Стоп! Все ко мне! Кажется, след.

Опустился на колени и при всеобщем напряженном молчании стал исследовать отпечаток. Он был продолговатым, с узким носком, с поперечными, чуть волнистыми рубчиками.

— Да, это след! — уверенно сказал повеселевший Смолин. — Кто-то прошел здесь недавно. Часа три назад. Обут в новые резиновые сапоги сорок второго размера.

Все внимательно смотрели на след. Отпечатался только один сапог. Дальше, впереди ничего не было видно, но и это не смутило следопыта.

— Теперь все, ребятки. Считайте, что он в наших руках. Правда, нам еще придется попотеть.

Достал из кармана целлофановый мешочек, развернул, надул и бережно уложил в него мох и землю со следа нарушителя. Подвернул свободные края, скрутил и завязал куском мягкого телефонного провода, спрятал в карман.

Малинин не удержался, спросил:

— Зачем это, старшина?

Первый раз он видел следопыта за такой работой.

— Надо, Петруша! Драгоценная улика. Теперь мы и через неделю и через месяц найдем ловкача. И в Москве, и в Ташкенте, и в Баку. Везде, куда бы он ни подался. Как? Дадим хорошей собаке понюхать, — он похлопал себя по карману, — и она приведет нас к тому, кто наследил здесь. Не понятно? Ничего, раскумекаешь на досуге. Будем продолжать преследование. Рассредоточиться!