— Так уж и нечем! — теперь Влад, оскорбленный в лучших чувствах, возмутился по-настоящему. — Эти, как вы их называете, «инвалиды» давно уже не по зубам основным нашим конкурентам по группе! И бюджет-серия «Нокигуччи», и вся линейка моделей «Самсусанга» по базовым показателям адаптивности до нашей новинки не дотягивают в принципе! У нас подготовлена финальная серия тестов, которую мы начинаем завтра…

— Знаем мы ваши тесты! — взвился над столом, нависая над Владом, щупленький и серый, похожий на мышонка, Рубако из Службы Продаж.

Ноздри его остренького носа раздувались от негодования, и Владу из его положения отчетливо были видны волоски в ноздрях и снующая между ними гигиеническая наномелочь. Зрелище было не из приятных. Речи, впрочем, тоже.

— Устроит опять из научного эксперимента тараканьи бега или блошиный цирк, понимаешь!

— Скорее уж петушиные бои, — попробовал отшутиться Влад, ибо слышать подобное ему было не впервой и некорректные мнения людей непосвященных о своей работе он давно уже научился пропускать мимо ушей с милой улыбкой.

Рубако, явно усмотрев во Владовом высказывании намек на свои сексуальные пристрастия — чего, собственно, Влад и добивался, — надулся было от гнева и покраснел, готовясь разразиться новой тирадой, но тут в бой вступил главный калибр.

— Разобраться и наказать! — прогремел дальний конец необъятного стола голосом Генерального; но испугаться Влад не успел, потому что в этот момент прекрасная Зиночка, издававшая без отрыва от плавного покачивания лишь тихие звуки страсти, предвещавшие скорый маленький личный конец света, значительно прибавила громкости своей вокальной партии. При этом потеряла цветность и контраст, а потом и вовсе вся пошла рябью, словно картинка на экране скверно настроенного древнего ЭЛТ-телевизора, которые Влад еще успел застать в малолетстве.

— Не оставайся одинок, знакомым соверши звонок! — запела вдруг Зиночка на несколько голосов сразу под жизнерадостный до идиотизма мотивчик, и Влад почувствовал, как затрепетали его веки в предчувствии скорого пробуждения. — Пусть не скучают малыши, им сообщенье напиши!

И в волнах звонкого детского смеха очаровательное видение истаяло в ничто, а вместе с ним истаяла и одна важная часть Владова организма, что немало озадачило не только его самого, но и рассерженных коллег, тупо уставившихся на сделавшийся кукольно-гладким низ живота главы Тест-лаборатории. Однако вдоволь насладиться своим новым сомнительным статусом скопца и выражениями лиц членов Большого Совета, явно мучимых комплексом кастрации, Владу не удалось. С вполне оформленной мыслью: «Ничего себе наказание!» — он низвергся в реальный мир.

И с раскладушки.

Разбудил Влада комар. Ничего приятного в подобном способе пробуждения не было.

Комар зудел в ухе, упершись хоботком в барабанную перепонку и подавая звуковой ряд прямо на нее. «Хорошо, что не перебрал вчера на банкете! — мрачно думал Влад, пытаясь изгнать назойливое наносекомое из слухового прохода, рискованно орудуя в ухе подобранной с пола зубочисткой. — Дрых бы сейчас без задних ног с комаром в ухе… Дай ему время, он и к хиазме подключится. Не поймешь потом, где сон, где явь, а где галлюцинации…»

Комар растопырился в ухе и выходить не желал. Движения зубочистки стали ожесточенными.

Наконец музыка и пение прекратились с оглушительным щелчком разорванного коннекта, и комар, пятясь и скорбно стеная, пополз наружу. На выходе он был пойман цепкими Владовыми пальцами и предстал пред суровые спросонья очи, в которые обреченно уставился безглазым «лицом». В монокль были видны крошки ушной серы, сыплющиеся изо «рта» комара меж равнодушно работающих жвал. После недолгого изучения, будучи признан неинтересным — дешевая реплика стандартной рекламной модели, — комар был отпущен на волю. Он скрылся во мраке комнаты и закружил там, обиженно звеня плоскостями и терпеливо ожидая, когда человек вновь уснет.

Десять минут спустя Влад, чертыхнувшись, поднялся и включил тепловую ловушку, после чего с головой нырнул под термоодеяло. Услышав спустя секунду-другую короткое «П-ф-фт!», он удовлетворенно кивнул сам себе, а после еще парочки подобных звуков лишь пожал плечами и попытался снова уснуть.

Безуспешно.

Час был явно предутренний. С тихим шуршанием начала просыпаться оснащенная фотоэлементами мелкая сволочь, вылезая из-за шкафов на медленно светлеющий в предвкушении рассвета участок пола и стены напротив окна. С тихими щелчками расправлялись жесткие надкрылья; пульсирующие брюшки впитывали первые кванты солнечного света, отраженные облачным покровом над городом; членистые лапки терли антенны и хоботки, жадно ощупывающие окружающий их мир в поисках пропитания и потенциальной жертвы.

Просыпались ранние пташки из числа жильцов сквота. Где-то басовито запели, сразу сорвавшись, впрочем, на истошный визг, водопроводные трубы. Ожил лифт, заставив мягко содрогнуться весь дом до фундамента. Заскрипели рассохшиеся половицы у соседки сверху, престарелой ретроградки Клавдии Львовны, и зашаркали по архаичным доскам ее неизменные шлепанцы. Звук этот наждаком прошелся по обостренному недосыпом восприятию Влада, противно пощекотав волосяные луковицы остренькими коготками, и в леденящем душу шевелении собственных волос Влад понял, что все-таки пора вставать.