— Минуту подожди, я видео включу!

— Лады, — согласился Василёк, тоже, видимо, струхнувший своей внезапной храбрости.

Пены на подоконнике всё еще было предостаточно. Влад скатал ее в должного размера колобок, раздавил в психоделично узорчатый блин, в который вдавил «Медведя (зарегистрированная ТМ)» и пролетавший поблизости видеочип «Канссони». Блин пошел зеркальной рябью и родил в своем центре счастливо улыбающуюся рыжую физию Василька.

— Во! — душераздирающим шепотом изрек тот и протянул к передатчику сжатый кулак. Немалых, кстати, размеров. И, расплываясь в улыбке, разжал поросшие рыжим волосом пальцы.

На ладони у него сидел, нахохлившись, слегка помятый мобил. Серо-стальной оттенок надкрыльев, эргономически безупречный обвод тела, внушающий уважение размах антенн и кокон свернутого экрана в подбрюшье без малейших сомнений позволял опознать в мобиле венец современной эволюции средств мобильной связи в лице бесподобного «Вирттого Мега».

Влад изменился в лице, и это не ускользнуло от блекло-синих глазок Василька.

— Ага! — победоносно вскричал он, и пальцы его торжествующе сомкнулись над плененным мобилом. — Что, съел, бродяга? Потянет твой-то против мово?! Дудки!

— Что ж ты, Василий… — холодея внутри от предчувствия близкой беды, укоризненно протянул Влад. — Где ж твоя верность уставу фирмы? Где твой патриотизм, в конце-то концов?!

— Святого не трожь! — сделался сразу вдруг строгим Василёк. — О нашем общем благе радею. Негоже на рынок недоделку выпускать! Вот докажет твое отродье, что пусть не лучше вот таких вот, — рыжий потряс кулаком, — так хотя бы наравне — тогда и в путь-дорогу. Рынок завоевывать. А до тех пор — ни-ни! Сам же себе в глаза смотреть не сможешь, коли конкуренты нас сожрут по причине твоей недоработки.

— Не смогу, — уныло подтвердил Влад. — И всё же… Ну что ты так сразу?! Это ж, — он кивнул на Васильков кулак, — гений адаптивности! А наш…

— Вот в этом и задача твоя заключается — чтоб и наш таким же гением стал, — Василёк был неумолим. — Халтуры не пропущу. Ни под каким соусом. И сроку тебе — сегодня. Не более!

— Но…

— Никаких «но»! — Василёк победоносно ухмыльнулся. — У меня весь ОТК результата сегодняшнего теста ждет. Так что уж постарайся, чтоб не стыдно было людям в глаза глядеть.

Влад обреченно махнул рукой.

— Ставки какие? — напоследок спросил он.

— Какие надо ставки, — сурово ответствовал начальник Отдела Техконтроля. — Должен будешь кругом, ежели не постараешься как след. Будь здоров!

Василёк отключился.

С минуту Влад, бледнея лицом и бессильно сжимая кулаки, таращился в пространство.

Неверной походкой прошел на кухню, к холодильнику. Взял из морозилки два герметично закрытых контейнера и убрал их в карман. В контейнерах шуршало и постукивало. Влад не обращал на это внимания, невидящим взглядом обводя свое жилище, внезапно обрыдшее до глубины души. Потом, взяв себя в руки, решительно шагнул к двери.

— Режим очистки! — скомандовал он квартире на пороге.

Тысячи обреченных на смерть неживых безглазых лиц покорно провожали его взглядами.

Дверь закрылась, чавкнув гермоуплотнителем.

За спиной, приглушенные толщей двери, взвизгнули распылители дестаба, и покинутая квартира наполнилась слышным даже отсюда оглушительным шуршанием тысяч ножек, которое быстро прекратилось.

Встроенные пылесосы вымели покрывшую пол безжизненно-бурую пену наружу, и она хлопьями пепла закружилась в восходящих потоках воздуха, поднимаясь всё выше.

Снабженные сканерами соответствия подоконные порты гостеприимно распахнулись в ожидании новой партии сертифицированных наногостей.

Квазижизнь шла своим чередом.

С открытой галереи Владова этажа открывался замечательный вид на широко раскинувшуюся во всех направлениях, насколько глаз хватал, Златокаменную.

Высотные башни Центра царапали шпилями набухшее влагой небо, и солнечные лучи, прорываясь сквозь облачную пелену колоннами золотистого цвета, играли на бронзированных боках поднебесных исполинов. Сквоты, окружающие Центр, сугробами покрывала выпавшая за ночь пена, флуоресцирующая всем спектром неестественно ярких цветов; над Зонами Франшиз хаотическое буйство красок приобретало относительную упорядоченность: здесь доминировали цвета корпораций, пытавшиеся сложиться в узоры корпоративных гербов и знамен. Цвета конкурентов турбулентными завихрениями вливались на чужую территорию с границ участков, диффундируя друг в друга и пытаясь размыть вражеские рисунки и логотипы. Это было совершенно безумно и удивительно красиво.

Медлительные туши гостранспортов доставки с грацией китов плыли над морем крыш, щедро рассыпая над Столицей пену из своих бездонных чрев. Радужные шлейфы тянулись за ними, наглядно демонстрируя охватившее Державу изобилие. Ветер подхватывал цветные занавесы и рвал их на части о крыши, балконы, провода, леса антенн и жадные рты раструбов Центров концентрации над моллами и пунктами соцснабжения. Долетавшие до земли хлопья немедленно подхватывала поземка, закручивая их в смерчи над автострадами и сугробами нагребая во дворах.