Отыскать оружейный модуль в постоянном многоцветном кружении матриц, висящих в воздухе вокруг каждого из потенциальных Потребителей, способен не каждый. В мире, где войны утратили свой смысл, немного найдется людей, интересующихся оружием, — но они все-таки есть. Поставщики услуг рады любому спросу, включая минимальный. Сбылись наконец страстные желания мечтателей прошлого: изобилие свело на нет обоснованность войны, а государство и сфера услуг действительно начали работать на благо гражданина.

Но, к счастью для Влада, оружие из этого мира еще не ушло.

Легкое движение пальцев, ускользающее от неподготовленного взгляда, — и совершенный в своей смертоносности Хекклер — Коховский оружейный модуль впечатывается в собранный у ног сугроб пены. Мгновение — и Влад нагибается, пропуская обрезок трубы над головой, и закрывает глаза, одновременно накрывая ладонью начавший трансформацию сугроб. Еще миг — и мир наполняется оглушительным треском и запахом озона, а потом — тишиной, в которой с глухим стуком оседают на покрытие парковки три тела.

Проверив пульс и дыхание каждого из незадачливых грабителей, Влад сгреб пену вокруг неподвижных тел, слегка припорошил сверху и бросил в центр композиции полицейский маячок. Пена мгновенно застыла сверхпрочным коконом, наглухо спеленав всю троицу по рукам и ногам. Торчащие из флуоресцирующей массы неумытые лица и откровенно грязные кисти рук выглядели донельзя гротескно в сине-красных всполохах проблесковых огней.

Оставляя поле боя, Влад задумчиво улыбался.

Поначалу всё шло хорошо. Авто оказалось простым и послушным в управлении, магистрали в направлении центра — пустынными; облачная пелена над столицей постепенно рассеивалась, позволяя солнечным лучам играть на радужных завалах пены, засыпавшей весь мир. По мере приближения к Кольцу поток транспорта уплотнился; авто всех фирм, форм и расцветок сначала мчались бок о бок, потом — неспешно катились, потом — ползли… пока наконец не замерли в многорядной и многокилометровой пробке.

Влад с завистью смотрел из окна машины на проносившиеся над пробкой коптеры и автобусы, жалея, что не воспользовался-таки метро. Далеко впереди столкнулись при маневре сразу несколько авто, и двигаться стало и вовсе некуда; пока не прилетел коптер дорожной инспекции, Влад с интересом вслушивался в визгливые крики участников столкновения.

Вереща винтами, коптер на бреющем прошел над бескрайними рядами автомобилей, на мгновение завис над местом аварии и, особенно не разбираясь, полил всех ее участников неселективным дестабом из брандспойта. Крики на мгновение усилились, перекрыв даже шум винтов, а потом из облака брызг, расползающегося над пробкой, пулями вылетели и помчались к ближайшему терминалу соцснабжения сразу несколько совершенно голых, растрепанных и мокрых людей.

Среди них были и отчаянно матерящиеся крепкие мужички с манерами водителей-дальнобойщиков, и явные клерки из офисов Центра с поджарыми фигурами, и даже очень ухоженная дама, которую Влад совсем недавно лицезрел восседающей на подушках явно бонусного лимузина, распространявшегося исключительно в жилых зонах со статусом не ниже Привилегированных Кварталов. Теперь же все эти люди были наконец абсолютно, безусловно, безгранично равны в своих возможностях — до первого терминала, разумеется.

Пробка тронулась было раз, другой, но потом встала окончательно. Со стороны Центра потянулись аэроцистерны с распылителями, и Влад, не дожидаясь, пока и его настигнет всеобщее равенство, бросил машину и заторопился на метро.

— Пять максов, что твой выкормыш и первого этапа не пройдет! — Василёк был в реале не менее невыносим, чем по телефону. Он размашисто шагал по коридорам лабораторного корпуса радиозавода, не отставая от спешившего Влада ни на шаг. — Слышь! Или переноси сроки проведения теста, пока модель до ума не доведешь, или готовь монету!

И так все пять минут, пока Влад летел на всех парусах к родной Лаборатории Адаптивности. Спасся он от Василька, лишь коварно нырнув в шлюз душевой. Василёк остался снаружи, а Влад покорно подставил всего себя под струи хлынувшего с потолка дестаба. Костюм от Dolce & Gabano, дизайнерские туфли и швейцарские часы бурыми хлопьями утекли в сток.

«Невеликая цена за пару минут покоя», — подумал Влад, суша волосы феном. Достал из личной кабинки старомодные джинсы, футболку и белый лабораторный халат. Положил в карман халата два термоконтейнера, в которых скреблись, стремясь освободиться, топовые модели главных фирм-конкурентов, глубоко вздохнул напоследок — и отправился в Лабораторию начинать серию тестов на адаптивность нового потенциального хита, которому вскорости предстояло рвать свой сектор Рынка, под названием «Мишутка (зарегистрированная ТМ)».

Рвать — в прямом смысле слова.

А еще кусать и грызть. Уж как придется.

Серия тестов на адаптивность в среде сотрудников посвященных носила простое и понятное название «телефонных боев».

Тотализатором ведал Василёк. Кто ж еще?

На подходе к лаборатории Владу повстречалась Зиночка Савельева из приемной Генерального, порхающей походкой пролетевшая было мимо — и в нерешительности замедлившая свой легкий шаг, а потом и вовсе остановившаяся в изумлении. Потому что несколькими секундами раньше произошло вдруг событие странное, необычное и малообъяснимое.