Роман с Врублевским протекал бурно, они часто ссорились, и после очередной стычки Лера прибегала ко мне жаловаться. Но были и другие откровения.

— Ну почему, как только я познакомлюсь с одним мужчиной, — удивлялась она, — мне тут же, ну буквально в этот же день, начинает нравиться другой?

Я не знала, что и сказать: у меня никогда не было таких проблем, а искать логику в Лериных поступках безнадежно.

— Ты понимаешь, чем это закончится, если они оба узнают?

— Понимаю. — Она достала платок и устроила маленький спектакль со слезами, чтобы дать мне возможность оценить ее артистические способности. — Я — блядь! Я — блядь! — рыдала она. — Мое место в борделе!

— Глупая, успокойся, — я принесла ей стакан воды и усадила на кровать. — Ты такая красивая, у тебя еще будут мужчины, — уговаривала я.

— Да, конечно! — неожиданно возмутилась она, — куда они денутся? Но мне нравится этот! Что делать с Врублевским, а?

— Ну, скажи, что усиленно готовишься к защите диплома, наври что-нибудь.

— Ты умная женщина, — поощрила она меня, — счастливая! Не то что я. Восемь лет живу в Москве и не могу замуж выйти. Тратила время на мусор, вместо того чтобы крутить с арабами. Может, что и вышло бы, а? У меня глаза красные?

— Красные.

Лера побежала умываться.

Через несколько дней после знакомства на презентации Лера зашла к Сержу — там как раз затевалась гулянка. Они неплохо погудели до утра, потом отсыпались до вечера. Выспавшись и протрезвев, Серж предложил ей встретиться наедине на следующий день, но Лера отказалась — это могло вызвать справедливые подозрения у Врублевского. Однако заглянула к нему позже, а потом еще и еще.

Писатель тем временем совсем закопался в своей пьесе, рылся в архивах, библиотеках, делал какие-то вырезки и ксерокопии, но работа шла через пень-колоду, Муза упорно не посещала его. Творческие муки доводили Леру до белого каления, ей хотелось подойти к Врублевскому и хорошенько встряхнуть его.

Она больше не упрашивала сходить на вечер или банкет, а веселилась с Сержем. Это было куда приятнее, ведь Серж почти боготворил ее. Он даже почти признался ей в любви, хоть и превратил объяснение в балаган: напялил шляпу с полями, прочел длинный монолог из какой-то комедии.

Но как только Серж узнал, что Лера совсем не дочь Михаила Врублевского, их отношения заметно охладели. Когда же выяснилось, что и прописки в Москве у нее тоже нет, кроме дружбы, между ними ничего не осталось.

Лера и сама понимала: жить ему тоже негде, так что иллюзии питать не стоит. Они продолжали встречаться как хорошие знакомые, и не более того.

Когда же Лера приходила к Врублевскому, он либо рассеянно смотрел на нее и говорил о революции, Ленине и коварстве эпохи, либо перелистывал свой альбом с порнографическими открытками. От этой скуки она готова была бежать куда угодно. А с ребятами из театрального было весело, они много спорили об искусстве, щеголяли цитатами, читали отрывки из пьес и небрежно бросали фамилии известных режиссеров и актеров. Леру распирало от уважения к себе: с какими интересными людьми она общается и какой у нее изысканный круг знакомых.

— Ребята, вы большие интеллектуалы… — говорила подвыпившая Лера.

Очень часто к ней подходил Игорь Лабицкий с актерского факультета и пытался рассуждать о смысле жизни. От него пахло дешевым одеколоном, а его интонация почему-то вызывала у Леры дикий смех.

К красивым дамам в компании отношение было несколько своеобразное. Так, сокурсник Сержа хвастал, что переспал со всеми сидящими за столом дамами. Лера разбивалась в лепешку, доказывая: это чистый блеф, но ей никто не верил.

На одной из таких вечеринок Лера познакомилась с Лилькой. Если верить Сержу, когда-то та училась в театральном, но потом стала брокером на бирже. Она и теперь проведывает старых друзей, которые всегда рады ее видеть. У Лильки своеобразная восточная внешность: огромные карие глаза, легкий пушок над верхней губой, смуглая кожа. В ее жилах течет армянская, сирийская и даже ассирийская кровь, чем она очень гордится.

Лерка увидела ее на кухне, пытаясь соорудить закуску к очередной «презентации». Готовить пришлось почти из топора, но Лилька, взяв дело в свои руки — Лера была на посылках, — спасла положение. Они сотворили несколько салатов буквально на пустом месте. Поговорив о своем, девичьем, сошлись на том, что неплохо бы сходить в приличный ресторан без общества неплатежеспособных. Выбрали «Карусель».

Потратив два часа на макияж и собрав все имеющиеся в наличии финансы, Лера вышла из общежития и поехала к ресторану, где они договорились встретиться.

В «Карусель» они приехали к одиннадцати вечера. Ожидалось выступление какой-то западной рок-звезды, но в последний момент его отменили и теперь вместо заезжих звезд выступали местные. Зрители равнодушно поглядывали на сцену, вяло аплодировали.

Во втором часу Лилька откололась с пожилым итальянцем, и Лера заскучала одна. Тут в зал с шумом ввалился взъерошенный тип в кожаной куртке. Он заказал две бутылки виски и шашлык. Потом огляделся и выбрал самую роскошную даму.