– Вы знаете, где Джексон?

Мелоди ждала, когда женщина заморгает. Она так ни разу и не моргнула.

– Не знаю. Извини.

– А как насчет мальчика, которого зовут Ди Джей? Вы его не встречали?

– Нет.

Без моргания трудно было определить, правду ли говорит незнакомка. Зная, что лжецам требуется время, чтобы обдумать ответ, Мелоди принялась забрасывать ее вопросами, как подачами в пинг-понге.

– А кому вы отправляете деньги?

– На абонентский ящик на почте тут же, в Салеме.

– Почему вы сняли этот дом?

– Нужно же мне где-то жить.

Чем быстрей Мелоди задавала вопросы, тем быстрей отвечала незнакомка.

– Где вы встречались с хозяйкой?

– Я с ней не встречалась. Я сняла дом через агентство.

– Почему у вас так темно?

– Я… ну, можно сказать, потому, что я зеленая.

«Есть! Она ЛОТС! Как Фрэнки!»

– Обожемой, я могу вам помочь! Я на самом деле такая же, как вы. Ну, вроде того. То есть я не зеленая, но у меня есть другие свойства. Думаю, что…

Мелоди сообразила, что несет какой-то бред, и хихикнула.

– Извините. Я просто волнуюсь. Слушайте, вам больше нечего бояться. Просто пустите меня в дом, и…

– Извини, что?

– Можно войти?

– Прости, нет, – ответила женщина, прикрывая дверь еще плотнее.

– Послушайте, но я же на вашей стороне, вы понимаете? – настаивала Мелоди. – Я куда больше похожа на вас, чем вы думаете!

Женщина улыбнулась отстраненной улыбкой, ностальгической и несколько настороженной.

– Это чем же?

– Ну… мне тоже есть что скрывать.

Мелоди остановилась, напомнив себе, что следует быть осторожнее. Однако в этой женщине было нечто, что внушало уверенность и чувство безопасности. А тайна Мелоди сделалась слишком тяжкой, чтобы нести этот груз в одиночку.

– Мой голос способен убеждать людей делать что угодно! – выпалила она. Мелоди впервые произнесла это вслух. Вслух это прозвучало даже безумнее, чем когда она думала про себя. Но не зеленой женщине ее судить!

Женщина приоткрыла дверь чуть шире – так, чтобы было видно ее саму, но не дом, – и вздохнула.

– Мне кажется, это опасный дар.

Мелоди вскинула брови. Она что, издевается?

– Опасный? Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду… – женщина коснулась золотой подвески в виде парусной лодочки, которая висела у нее на шее, и принялась двигать ее по цепочке вправо-влево, – …что людям нужно давать возможность решать самим.

– А если они примут плохое решение? – спросила Мелоди. «Вот, к примеру, школьный совет, решивший уволить госпожу Дж.».

– А кто ты такая, чтобы решать за них?

Мелоди сдавило грудь.

– Но я-то знаю, что хорошо, а что плохо!

Женщина застегнула халат и скрестила руки на груди.

– Если что-то хорошо для тебя, это не значит, что оно для всех хорошо.

«А она кто такая, в конце концов?»

– Ну, в данном случае это так.

Аквамариновые глаза женщины сузились.

– В каком это случае?

– Женщину, чей дом вы сняли, уволили из-за дискриминации, и теперь она через неделю уедет, и…

Внезапно дыхание у Мелоди пресеклось: она нащупала решение!

– Обожемой, да ведь я могу просто сказать директору Уиксу, чтобы он снова взял госпожу Дж. на работу! Я могу сказать всей школе, чтобы ее приняли обратно, и…

– Стоп, – сказала женщина. Голос ее звучал твердо, но по-прежнему оставался добрым. – Этого ты сделать не сможешь.

– Почему? – с негодованием спросила Мелоди, снова топнув босой ногой, как маленькая.

– Потому что это вторгнется в ход вещей и изменит ее судьбу, – ответила женщина.

– Да, изменит! Изменит к лучшему!

– Неправда, Мелоди. Это очень опасно.

– А что тогда хорошего в могуществе, если я не могу им пользоваться?

– А кто тебе сказал, что могущество – это хорошо? Наоборот, это звучит ужасно. Найди другой способ вернуть ей работу. Способ, который не потребует этих твоих… свойств. То, что ты можешь сделать сама.

– Ха! – сказала Мелоди. Это был отнюдь не смех. – Странно слышать совет «быть собой» от женщины, которая стыдится собственного цвета кожи!